Малиген, пребывавшая в глубокой задумчивости, окинула ее взглядом, размышляя, стоит ли что-то пояснять туповатой толстухе, и, решив, что полуэльфа может еще пригодиться, медленно начала говорить.

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​

— Когда-то в детстве я очень увлекалась романтическими легендами о любви, — она скривилась, вспоминая, какой наивной и глупой была тогда, — так вот в одной из них упоминался этот артефакт, созданный великим мастером.

— Мальдини! — тут же вспомнив портрет, рамку от которого им с Кориком пока не удалось продать, оживилась Хефа.

— Откуда ты знаешь? — поразилась демонесса такой образованности Олиндии.

— Ну так… ты же в лабораторию-то с нами не ходила, а там портретик висел, как раз подписанный! — гордая своей осведомленностью об этой истории, поделилась Хефа. — Алиска оттуда какие-то штуки утащила старые, говорила, очень артефакторские и таких сейчас не делают! И кстати, видимо, Сусанну этот ползающий Ринольдинин многолап тогда по ногам и задел в коридоре. — Полуэльфа хихикнула, вспомнив напуганную распорядительницу. — Ты бы видела, как она верещала!

— Так получается, что он там нашел один из редчайших артефактов нашего мира! Кольцо «Сердце на двоих», созданное величайшим Мальдини! — Мысли в голове демонессы лихорадочно заскакали в попытках понять, что теперь будет с ней.

Она обвела глазами стволы деревьев, зеленеющие ветки кустов, траву, цветочки и ярких насекомых и наконец остановилась взглядом на взбудораженной Олиндии.

— Надо, наверное, идти обратно, хотя какой теперь смысл участвовать в глупых конкурсах? И мой план, похоже, тоже бесполезен. — Мисс аль Шахир нахмурилась, раздосадованно думая: «Артефакт Мальдини никогда не ошибается! Кронов точно знает, кто его невеста!»

— А эта штука очень дорогая? — вдруг задала неуместный вопрос Олиндия, нервно перебирая складки на юбке платья.

— Он единственный в мире! — Демонесса постучала пальцем по лбу, показывая свое отношение к умственным способностям этой Листвянник. — Да и какая разница, если все уже предрешено!

«Единственный в мире, древний и, значит, стоит целое состояние! — Хефа про себя потирала ручки. — Похоже, это та самая штуковина, которая может обеспечить нам с Кориком безбедную старость! И эта белобрысая, так желающая женить на себе чудаковатого вампира, нам пригодится, чтобы раздобыть это сокровище!»

— Олиндия! Ты слышишь меня? — пихнула ее в бок Малиген. — Похоже, пора по домам разъезжаться! Я здесь оставаться не собираюсь, чтобы проходить эти дурацкие испытания, развлекая вампира!

— Ой, блин! — Хефа, поняв, что все может пойти не так, тут же ляпнула первое, что пришло в голову: — А почему ты решила, что не тебя выбрал этот артефакт? После лаборатории на выскочку фон Вездерляйн он не особо обращал внимание.

По неожиданно азартно вспыхнувшим глазам Малиген она поняла, что попала в точку.

— Хм! — Демонесса попыталась вспомнить, как вел себя Кронов сегодня утром. «Похоже, толстуха может быть права! К Алисе он не подошел, правда, сел рядом с троллихой, но там был его болтливый карась, да и беседовал он в основном с хозяйкой про особняк в лесу…»

— Похоже, артефакт судьбы указал на меня! И он, конечно, не обрадовался моему окружению за завтраком. Ревновал! — Малиген довольно улыбнулась. Неожиданная мысль заставила ее схватить за руку повернувшую в сторону постоялого двора Олиндию.

— Особняк Мальдини! Он сегодня спрашивал у кикиморы про особняк Мальдини, который находится где-то здесь в лесу! — Мисс аль Шахир трясла руку полуэльфы, втолковывая той пришедшую в голову мысль. — Возможно, он не сделал мне предложение и тянет время потому, что ему чего-то не хватает? Может, нужен какой-то специальный ритуал, который проводится в родовом гнезде Мальдини?

Девушка уже убедила себя, что именно она невеста вампира и осталось только дождаться предложения руки и сердца.

Барышни неспешно шли по направлению к постоялому двору, раздумывая каждая о своем и время от времени перебрасываясь короткими репликами как бы ни о чем.