— Ринольдина, мы всем расскажем, какая ты двуличная гадина! — Малиген, зацепившись подолом платья за торчащую корявую ветку, была вынуждена остановиться и, боясь, что цель ускользнет окончательно, заорала как на пожаре.
Видимо, влюбленная парочка не рванула с места вскачь и отъехала недалеко, поэтому вопли, распугавшие птиц на этой окраине леса, все же были ими услышаны. Из-за деревьев показалась мощная рогатая фигура белоснежного мегалоцероса с двумя седоками.
— Ну и чего раскричались на весь лес? — Ринольдина с усмешкой рассматривала растрепанных барышень в перепачканных платьях. — И кому вы что собираетесь рассказывать? — Она со спины мегалоцероса небрежно окинула взглядом выступившую вперед Малиген, которая сразу начала поправлять прическу под пристальным прищуром эльфа.
— Что значит «кому»? — Демонесса провела рукой по волосам, из которых тут же вылетели и медленно спланировали на травку несколько рыжеватых куриных перьев. — Жениху, конечно! Нашему предполагаемому! Или ты забыла, что тебя выбрал фамильный артефакт семьи Кроновых для участия в этом конкурсе невест?!
— Да, да! — Олиндия, кивая, поддакивала из-за спины подружки и обвиняюще ткнула пальцем в эльфа, обнимающего мисс Дельгамо за талию. — Мы тут в конкурсах участвуем, а она с посторонними мужчинами по лесу в обнимку катается!
Эльф, усмехнувшись, прижал к себе Ринольдину, а та, закатив глаза и тяжело вздохнув, видимо, все же решила снизойти до объяснений, ведь неизвестно, что эти две клуши могут придумать и начать рассказывать всем вокруг.
— Вообще-то, это мой жених Вифиэль! — заявила она, наблюдая, как у застывших с задранными головами подруженек округляются глаза. — Он лорд из небольшого клана Рассветных — серебряных эльфов, защитников западных лесов.
Олиндия как-то неаристократично присвистнула, а Малиген, оценив ушастого жениха, по-видимому, уже бывшей соперницы, задала сам собой напрашивающийся вопрос:
— Если у тебя есть жених, зачем же ты во всем этом участвовала? Да и почему тогда артефакт тебя выбрал? — Демонесса, недовольно хмурясь, пыталась понять, зачем эпатажная вампирша-природница все это затеяла. — И папаша Кронова явно тебе благоволил!
— Так в этом все и дело. — Ринольдина положила голову на плечо жениха. — Викториан Арейнович — давний знакомый отца, а мой папаша просто помешан на чистоте крови вампирских родов. Представить ему Вифиэля как жениха было бы самоубийственно, а из дома он меня никуда без охраны не отпускал. — Девушка печально опустила глаза, похлопывая по шее рогатого скакуна.
— А почему на конкурс-то пошла? Ну, не отпускали тебя без охраны, и что? При чем здесь Кронов с семейством? — ничего не понимая, влезла в разговор Олиндия, рассматривая вольготно разлегшегося на рогах многолапого Пинцета.
— Да я же говорю, что без охраны никуда не выпускали! — Ринольдина пожала плечами. — А когда папочка узнал про пришедшее мне приглашение, то так обрадовался, что про охрану даже не вспомнил, тем более что я выразила полную готовность выйти замуж, правда, не уточнила ему, за кого именно. — Она усмехнулась. — И конечно, благодаря всем этим конкурсам мы с Вифиэлем смогли наконец-то встречаться, чтобы заключить обряд предварительной помолвки, которая дала ему право забрать меня без ущерба для моей репутации! Зато теперь, — она приподняла рукав, показывая серебристо-зеленую вязь рисунка на запястье, — мы наконец-то сможем уехать и пожениться! После этого мой отец уже ничего не сможет сделать!
— И как ты при таком контроле вообще с ним познакомилась? — завистливо съязвила Малиген, думая, что, попадись ей такой ушастый красавец, она бы тоже не устояла.
— Мы учились вместе, — наконец нарушив молчание, подал голос ушастый лорд. — Я надеюсь, вы сможете сохранить в секрете нашу маленькую тайну? — Его голос медовыми нотами красивого баритона услаждал слух. — Чем позже отец Ринольдины узнает о пропаже дочери, тем лучше, не хотелось бы портить скандалами самое начало семейной жизни.
— Ой, да больно надо, — махнула рукой Олиндия, завороженно разглядывая драгоценные камни нагрудной цепи и прикидывая, сколько может стоить такая массивная золотая штука.
— Не расскажем, если не спросят, — равнодушно согласилась Малиген. — Меньше конкуренции — больше шансов! — Демонесса, коварно улыбаясь, представляла, как было бы хорошо отделаться еще и от Алиски. Ведь троллиху и пухлую полуэльфу она за соперниц не считала.
Ринольдина на эти слова только покачала головой, о чем-то раздумывая. Эльф уже развернул рогатого скакуна, считая, что разговор окончен, но в последний момент перед тем, как мощное животное медленно исчезло в лесных зарослях, унося своих седоков, мисс Дельгамо, высунувшись из-за плеча жениха, вдруг крикнула оставшимся стоять среди кустов девушкам:
— Кронов уже давно знает, кто его настоящая невеста! Конкурсы — всего лишь игра, с помощью которой он зачем-то тянет время! Пинцет был в лаборатории и видел у него древний артефакт «Сердце на двоих». Потом вы сами все поймете!
Голос Ринольдины затих, зверь с седоками давно исчез в лесу, а дамы, ошарашенные свалившейся на их головы информацией, глядя друг на друга, пытались прийти в себя.
— О чем болтала эта спятившая от счастья дурында? — Все, что поняла Олиндия, так это то, что у вампира есть какой-то романтический артефакт, но он им не пользуется, устраивая нелепые конкурсы.