Девушка в белоснежном платье и фате не двигалась. Только алые, искусанные на нервах губы на белом лице выдавали ее напряжение, да кроваво горели на тонком запястье рубины долгового браслета.

Довольный видом невесты, черт прекрасно понимал, что мисс Мальдини не может его ослушаться, а болван профессор беспомощен и беспокоится за своих жалких спутников.

— Месье Кронов, прошу, достаньте колечко, — приторно-сладким голосом почти пропел Гросс, жадными глазами следя за закопошившейся летучей мышью.

На медное колечко, извлеченное из-под кожистого крыла, уставились все.

— И это тот самый артефакт? — разочарованно проквакала Малиген. — Из-за этой уродливой побрякушки весь сыр-бор? И с чего вы взяли, что невеста — эта ваша как ее там? Может, она вас наняла, чтобы отобрать моего жениха?!

Упрямая демонесса не собиралась сдаваться, прекрасно понимая, что стоит ей вернуться домой без мужа, как ее тут же окрутят с каким-нибудь высокородным старым демоном для пользы папочкиных финансов.

— О-о-о! Какая интересная версия! — придя в прекрасное настроение, заявил герр Гросс. — Знаете, я даже согласен провести эксперимент! Идите-ка сюда, наша пупырчатая прелестница, — поманил он когтистым пальцем мисс аль Шахир.

Лягушка немедленно спрыгнула с кресла и невозмутимо поскакала к сцене, проигнорировав презрительное Алисино:

— Дура тупая! Это древний артефакт, а не твои микстурки-порошки!

— Замечательно! — радостно захлопал в ладоши черт. — Может, есть еще желающие? — Он посмотрел на мисс фон Вездерляйн и карася.

Вампирша демонстративно отвернулась, а Карп, внимательно оглядев себя еще раз, нахмурился и возмутился:

— Что ты мелешь? Я тебе, чай, не баба какая! Выдумал еще! В вашем мире что, можно и такое проворачивать? Срамота какая!

— Не забывайся, рыба! — Черт, посуровев, погрозил ему пальцем. — А то уху сварю!

Карась, снова втянув голову в плечи и сжавшись в кресле, жалеючи думал о себе: «Маленького-то всякий злыдень норовит обидеть», совершенно забыв, что он сейчас здоровый детина с пудовыми кулаками.

Герр Гросс с любопытством разглядывал белую лягушку, выпячивающую грудь и кокетливо строящую глазки летучей мыши. «Надо же, какая целеустремленная барышня! Чур меня! Чур! Привидится еще такое потом во сне, не хуже похмелья с ангельского нектара!»

— Генрих Викторианович, будьте так любезны, — обратился он к Кронову, шмыгая пятачком, — наденьте вашей лягухе колечко на лапку. Пусть барышня уже поймет, что ей ничего не светит!

Вампир, покосившись на протянутые перепонки, дрожащей лапкой нанизал на серебристый коготь медное колечко.

Лягушка моргнула, карась шумно прокашлялся, Алиса самодовольно фыркнула, а черт, решив, что демонстрация затянулась, хлопнул в ладоши и приказал:

— Ладно. Достаточно! Все видят, что ничего не происходит? Хватит! Нам пора начинать настоящую церемонию! — Он обвел всех тщательно отрепетированным жутким взглядом будущего повелителя мира. — Вампир, забирай кольцо и надень на палец настоящей невесты! А вы все сейчас убедитесь, что это хоть и безделушка, но ошибок не допускает!

Стянув кольцо с когтя сникшей Малиген, Кронов под внимательным надзором черта надел его на тонкий белый пальчик Патриции.