— Нет, — запротестовала я. — Я к Бабе Яге шла! За мечом-кладенцом. Чтобы отрубить голову Зеленому Змию, у которого мой муж в рабстве.

— Ой, девонька, да ты что! — воскликнула зеленая, всплеснув корявыми руками. — И у тебя тоже, значит..

— А что, и у вас? — осторожно спросила я.

— Ох, это давняя история. Будем знакомы — Кикимора, — представилась она.

Имя соответствовало внешности на сто процентов. Кикимора присела рядышком и обняла руками худые коленки.

— Я ведь не всегда такой была, веришь? — начала Кикимора. — Я красавицей слыла, девка — цвет лазоревый! Фигуристая, глазастая да веселая! Кровь с молоком, огонь с перцем! Пришла пора — вышла замуж по большой любви за добра молодца. Он тоже хорош был, первый парень на деревне! И на гармошке играть, и барыню сплясать, и избу срубить! Все с ним дружить хотели, все его на помощь звали, щедро платили, а в благодарность — рюмочку подносили. Там рюмочка, да там две — не заметил, как без рюмочки уж и веселиться не мог. Взял его Зеленый Змий в полон. Мне бы тогда задуматься, ан нет — любила я его, все ему прощала! Утром у него голова болит — я ему опохмелиться поднесу да огурчик подам. Вечером друзей позовет — так я стол накрою и сама бутылочку зелена вина поставлю, да где и выпью с ними за компанию. А раз я со всем согласная, чего ж ему-то привычки менять?

Кикимора задумалась и умолкла. Я ждала, затаив дыхание.

— А что же дальше-то было? — поторопила ее я.

— А дальше Зеленый Змий совсем молодца моего с пути сбил. Вечером пьет — утром похмеляется, а работать-то уж ни сил, ни времени. Оглянуться не успела — а уж вся работа по дому на мне лежит. И дрова колоть, и сено косить, и воду носить — все я. Денег дома не стало — пришлось крутиться, самой зарабатывать. И все переживала да плакала. Скоро глаза выцвели, кожа сморщилась, волосы поредели, тело истаяло, и превратилась я в Кикимору...

— А муж? — с ужасом выдохнула я.

— А что ж муж? Так и сгинул... Змий Зеленый печенку ему сожрал. Цирроз называется.

— Ужас какой, — только и смогла сказать я.

— Так что, девонька, хочешь бороться — борись! Уважаю! — решительно сказала Кикимора. — А то вот я своим терпением да любовью слепой и его не спасла, и себя погубила — кикиморой стала. Брожу теперь по лесу, грибников пугаю... Ладно! Пойдем, доведу тебя до Бабы Яги. Здеся недалече. Ты не то что заплутала, а просто чуток не дошла.

Кикимора поднялась и зашагала впереди, а я сзади пристроилась. Смотрела на нее, худую да нескладную, и думала: «Не хочу быть Кикиморой! Не буду терпеть да ждать! Хочу сама что-то сделать, чтоб Зеленого Змия победить».

И правду же Кикимора сказала: совсем скоро деревья расступились, и оказалась впереди круглая поляна, а на ней — Избушка на курьих ножках.

— Поняла теперича? Никогда не останавливайся, рук не опускай, только так куда надо добраться можно, — сказала Кикимора.

— Спасибо вам, я запомню, — поблагодарила я.

— Ну, удачи тебе! — пожелала Кикимора. — А если до Змия доберешься — пни и от меня пару раз!

— Так, может, и вы со мной? — предложила я.

— Нет, у меня уж силушек не осталось, — поникла Кикимора. — Ты ишо молодая, смелая, а мне куда? Моя жизнь уж конченая... Так и буду кикиморой доживать...