— Знамо кто, я разговариваю, ракитовый куст.

— А разве кусты разговаривают? — глупо заморгала я.

— В сказках — да. А ты сейчас в сказке.

— А... что это за сказка? — продолжала допытываться я.

— Это твоя сказка. Которую ты сама сказываешь, — терпеливо пояснил Ракитовый Куст — Так что там про меч-то? Говори, не робей!

— Хочу Змию Зеленому голову отрубить! — выпалила я.

— Эвон что, — опечалился Ракитовый Куст. — Непростое ты дело задумала, девушка. Ой, непростое! Сколько уж вас к Змию в услужение пошло, а сколько и вовсе голову сложило!

— Мне очень надо! Помоги, коли можешь, — попросила я. — Муж любимый к Змию в рабство попал, хочу его освободить.

— А он-то сам хочет? — полюбопытствовал Куст.

— Ой, уже и не знаю. Он считает, что ничего страшного не происходит. Но я-то вижу — еще как происходит! А сделать ничего не могу...

— Да, Змий Зеленый волшебной силой обладает, может так голову заморочить, что человек и себя не помнит, и родных забудет, — подтвердил Ракитовый Куст. — Ладно уж, помогу тебе. Где Меч-Кладенец лежит, то мне неведомо, а вот кто тебе помочь в этом деле сможет — скажу. Иди через поле, за речку, потом через лес, в самую чащу, на круглую поляну, там Баба Яга живет. Вот она-то тебе точно подсобит!

— Спасибо, Кустик, дорогой! — поблагодарила я и пошла указанной дорожкой.

Вскоре поле кончилось, и вышла я к речке, за которой сразу начинался лес. Речка вроде была неширокая, но быстрая. Плавать я не умела, поэтому стала искать, где ее можно перейти. И за первой же излучиной увидела подходящие камушки. И на самом большом, сжавшись в комочек, сидела девушка в белом сарафанчике. Грустно так сидела, как сестрица Аленушка.

— Девушка, по этим камушкам речку можно перейти? — обратилась к ней я.

— Можно... Только зачем? — меланхолически спросила девушка.

— Мне надо! — твердо сказала я. — Так, вас как зовут?

— Аленушка, — умирающим голосом ответила она. Выходит, я не ошиблась.

Мне очень хотелось пить, речка вроде выглядела чистой, и я зачерпнула горсть воды.

— Не надо! — воскликнула Аленушка, но опоздала. Я уже хлебнула и поперхнулась: вода была соленая-пресоленая, даже горькая.

— Что ж это за вода такая, — прокашлявшись, возмутилась я. — А еще сказочная речка! Тьфу, гадость!