— Это не вода, — неохотно призналась Аленушка. — Это мои слезы горькие.

— Да откуда же в тебе столько слез? — поразилась я.

— Это все из-за братца Иванушки, — печально ответила она. — Братец-то мой не послушался, испил из козлиного копытца, а там водка была. И стал он козлом распоследним, алкоголиком хроническим. Теперь ему милей водочки на свете ничего нет. Это все Зеленый Змий подстроил, с копытцем-то!

И Аленушка горько-горько зарыдала.

— Эй, ты это брось! — забеспокоилась я. — Мне через речку переходить, а ты тут уровень воды повышаешь. Ну ладно, он алкоголик, а ты-то чего ревешь?

— А что же мне делать, бедной-разнесчастной, сиротинушке обиженной? — заунывно затянула Аленушка. — Нету мне на свете ни счастья, ни долюшки!

— Да подожди! Ну он же тебе не муж, а брат! Ну ладно, он козленочком стал, а у тебя-то своя жизнь! Еще выйдешь замуж, детишек нарожаешь, — стала уговаривать я. Такие вещи даже я понимала.

— Не-е-е-е-ет! — завыла Аленушка. — Я его должна спаса-а-а-а-ать! Он без меня пропаде-о-о-о-о-о-от!

— Ну так пойдем со мной, — предложила я. — У меня тоже проблема. Я мужа спасать иду от Зеленого Змия. Вдвоем-то мы его быстрее одолеем!

— Ну уж нет, — холодно сказала Аленушка. Слезы ее вмиг высохли. — Не надо это мне.

— Почему? — изумилась я.

— А на кого же я тогда жаловаться буду? — рассудительно ответила она. — Так-то я здесь сижу, каждый прохожий меня жалеет. Кто по головке погладит, кто конфетку даст. Приятно. И поговорить есть о чем. Все меня утешают, я ведь такая хорошая, а он — козел хронический. А ну как он обратно превратится, и кому я тогда нужна — меня пожалеть?

— Знаешь, мне как-то тебя не жалко, — призналась я. — Ты его не любишь, ты себя только любишь. Потому и биться за него со Змием не хочешь!

— Не хочу, — подтвердила Аленушка. — Я себя жалеть хочу. А ты переходи речку, а то мне так грустно стало, что я сейчас опять плакать буду.

Пока она не заревела снова, я быстро перескочила по камушкам на другую сторону и потрусила к лесу. «Ну и ну! — думала я, вспоминая Аленушку. — А ведь я тоже сочувствие люблю. И пожаловаться иногда тоже не прочь. Так вот куда заводит этот путь! Будешь сидеть в собственных слезах да ждать, кто тебя пожалеет». Нет, это было не по мне. Я только укрепилась в решимости найти Зеленого Змия и расправиться с ним.

И вот я углубилась в лес, который становился все гуще и темнее, и вскоре пошла вообще чащоба непроходимая. Я перелезала через поваленные стволы, продиралась через кусты, спотыкалась об узловатые корни, кажется, даже плакала.

Я уже думала, что окончательно заблудилась. В конце концов я запнулась, упала и зарыдала в голос, проклиная и себя, и Ракитовый Куст, и всю свою несуразную сказку.

— Чего орешь? — сумрачно спросили прямо под ухом. Я вскинула голову и увидела рядом совершенно невероятное существо: худюшую, костлявую, лохматую длинноносую женщину в грязно-зеленых лохмотьях. Кикимора какая-то.

— Я... я... я заблудилась, — всхлипывая, созналась я.

— Да ничего подобного, — отрезала та. — Мы всегда приходим именно туда, куда шли. Если ты оказалась здесь — значит, сюда и стремилась.