– Вы хотите применить к нему дар, госпожа?

– Это мой долг перед Храмом, – пожала изящными плечиками блондинка, а потом ее голос вдруг стал колючим: – Также не мешало бы напомнить этим… хм… крестьянам, что за лжесвидетельство предусмотрена суровая кара. Если каждый раз тратить энергию на всяких оборванцев, то у меня появятся морщины раньше срока!

– Не беспокойтесь, леди Астор! Я займусь.

Бартир махнул рукой, и к Панину подошли несколько стражников в кольчугах и с короткими мечами на поясе. Схватив Макса под руки, они подняли его на ноги и держали так крепко, что у того сложилось впечатление – ему сейчас что-то сломают. Астор между тем медленно подошла к нему и пристально посмотрела в лицо. Максиму неожиданно стало очень стыдно, что такая красивая девушка видит его в столь унизительном состоянии. Грязного, побитого, всего в крови.

Волну магической энергии, которая исходила от девушки, можно было сравнить с горячим воздухом, вырывающимся из обогревателя. Больно не было, Макс даже поймал себя на том, что ему приятно. Словно после долгой зимы он вновь вышел под теплые солнечные лучи. Но длилось это недолго.

– Дара у него нет, – констатировала Астор спустя какое-то время и поспешно отошла назад. Видно, этой утонченной даме не понравился запах, который источала одежда Панина, да и он сам.

– Существовало много злодеев, лишенных сверхъестественных сил, и которые тем не менее оставили свой черный след в истории, – многозначительно заметил Бартир, изучая Макса подозрительным взглядом.

– Это правда, – согласилась Астор. – Эй ты… хм, человек. Аксир, не так ли? Что скажешь в свое оправдание? Перед кем преклоняешь свое колено в молитве?

Макс почувствовал, как к лицу приливает кровь. Руки задрожали, а спина вспотела. Ну все, подумалось ему, сейчас ему начнут палить пятки. Этих явно не устроит, если он прочтет «Отче наш». Да и слова христианской молитвы, по правде говоря, Максим давным-давно подзабыл.

– Эмм… – Панин начал тянуть время, попутно размышляя, что же такого сказать. Лепить всякую чушь наугад? Вряд ли это хорошая идея. Будет только хуже.

– Он не еретик, госпожа.

Спасительный голос послышался из толпы, и Макс едва не расплакался от счастья, когда увидел Герина. Выглядел тот несколько иначе: крестьянские лохмотья сменились добротной одеждой, но на голове все так же красовалась соломенная шляпа. Правый глаз был закрыт повязкой из серой ткани.

– А ты еще кто такой? – Бартир вышел вперед, держа руку на эфесе меча.

– Я его брат, милостивый господин. – Герин учтиво согнул спину в поклоне. – Мы движемся из поселка Дарос в речной город Арсдан, чтобы поступить в купеческую академию. При мне есть все необходимые рекомендации, заверенные печатью. Что я, что мой младший братец – истинные верующие! Эркалот в наших сердцах!..

И Герин запел молитву, к словам которой Макс не прислушивался. Его все еще мучил страх, а тело жутко болело после побоев. Хотелось присесть, но два стражника продолжали крепко держать его. Крестьяне, услышавшие слова молитвы, склонили свои головы к груди, а кто-то даже беззвучно подпевал.

Невозмутимыми остались только леди Астор и ее сопровождающие.

– Тебе явно не в купцы нужно идти, а в богословы, – хмыкнув, заметила девушка, когда Герин закончил.

– Вы очень добры, госпожа.

– Но это не значит, что я тебе поверила. Как тебя зовут?

– Я Парут, а это… Аксир.