На Тег я провёл оставшуюся часть лета. Без прямого подключения заняться — в глобальном плане, понятное дело! — пока что было нечем. Убивать тварей мне было запрещено, а отнимать у них ТВЭЖи без убийства я тоже не мог. Впрочем, я не терял времени зря, взамен сосредоточившись на развитии Тег и разведке.

На скале строилась верфь для небольших дирижаблей. Благодаря Мари и её помощникам, вокруг Тег с пятном её уникальной флоры уже появился настоящий лесной пояс. Работники природного ведомства сначала выращивали деревья на фермах, достигая максимально возможных размеров. Да, на это уходило около полутора сотен единиц пневмы, но и цена за такой ствол, если сравнивать его с белым деревом, выходила в десять раз выше. Ну а с учётом того, что древесина была чуть легче и чуть прочнее, можно было и ещё повыше стоимость задрать. Однако это всё потом, а пока…

Когда на скалу прибывал какой-нибудь из наших дирижаблей, на него загружали деревья, спускали их вниз, на поверхность — и под прикрытием орудий пересаживали в землю вокруг скалы. Один такой цикл занимал где-то дней десять. Подходящих и свободных ферм было не так много, как хотелось бы, но по три сотни деревьев за треть сезона всё-таки высадить удавалось. И пусть лесной пояс был пока не слишком густым, однако процесс «озеленения» не останавливался ни на минуту.

Дерево, найденное ИСИСом в комплексе под скалой, имело бледную серо-зелёную древесину, довольно ровный ствол и густую вертикальную крону. Тонкая, но очень плотная кора защищала его от внешних повреждений, а едкая смола отпугивала различных насекомых, способных убить растение. При этом на человека смола никак не влияла — не разъедала кожу, не травила испарениями. В общем, если её не глотать — была практически безопасна.

Конечно, деревьям требовалось время, чтобы начать самостоятельно распространяться по окрестностям. Однако и того леса, что был, уже хватало, чтобы задуматься о собственных верфях, способных строить среднего и большого размера дирижабли. Кроме того, команда охотников сообщила о том, что в дне пути от Тег находится дикая скала без круга возрождения — зато с плоской и почти лысой каменистой вершиной. Для постоянного проживания она пока не годилась. Но вот построить на ней предприятия было бы удобно…

Население Тег заметно выросло за время моего отсутствия. Жители продолжали прибывать — и, что неизменно радовало, среди новоприбывших было много землян. Строительство жилья на Тег тоже шло довольно активно. Появились первые небольшие магазинчики, кафе и даже гостиницы. Предприимчивые люди быстро поняли, как использовать здешнее природное буйство в своих целях — и начали привлекать туристов на других скалах. Те, кто видел весеннюю природу Тег, прекрасно осознавали, что удивительное зрелище можно конвертировать в звонкую монету…

Во всё это я пока не вмешивался, считая, что люди сами должны улучшать свою жизнь — а не только по указке сверху. Хотя Араэле предупредила меня, что рано или поздно придётся вникнуть в процесс и начать регулировать работу отрасли. И тут я с ней поспорить не мог: поначалу не обойдётся и без разорившихся бизнесменов, которым нужно будет помочь снова встать на ноги.

За оставшееся до встречи с изначальным время были разведаны места скопления тварей. Несколько дальних рейдов кораблей Тег выявили порядка трёх десятков стойбищ, где могли находиться потенциальные вожди, владеющие ТВЭЖами. На юго-востоке, у самого подножия Великих Гор, была обнаружена та самая крепость, где слуги Чёрной Души скрывали его детей. Крепость была запрятана среди отвесных скал — в небольшой долине, куда вёл длинный скалистый проход, перегороженный стенами буквально по всей длине.

Как и рассказывал захваченный на юге вождь, Сварфазар, под стенами крепости шла непрекращающаяся бойня. Твари пытались прорваться через грубые, но прочные укрепления, а защитники упорно держали оборону. Одна каменная стена уже была потеряна окончательно (атакующие сравняли её с землей), а вторая была наполовину разрушена, но за спиной аранг, прислужников Чёрной Души, стен ещё хватало…

Изначальный молчал, не присылая шаров. Возможно, разозлился из-за того, что я вывез тела Стража из Топи, а, может быть, просто считал вмешательство несвоевременным. Так или иначе, от него не было ни слуху ни духу. И я продолжал заниматься своими делами.

Ближе к осени я сам слетал к соседней дикой скале, чтобы осмотреть её. ИСИС оставил на ней несколько своих искусственных тел, и те принялись закапываться внутрь — в поисках того комплекса, который позволил ей сохраниться, не расколовшись на куски. Пару раз со мной на связь выходили Хранители Ключей. Через них же я узнавал, что происходит на Большой Скале.

А там дело шло к большому скандалу… На Шари при поддержке одного из флотов вылетел десант — с приказом об аресте более трёх десятков офицеров, включая и командующего крепостью. Большая комиссия отправилась на Лиру, чтобы продолжить моё расследование — если там, конечно, есть что продолжать. С меня сняли все претензии, и шли даже разговоры о том, чтобы наградить…

Под давлением агентов Хранителей в Совете подняли вопрос о ТВЭЖах. С учётом открывшихся обстоятельств, всё чаще слышны были речи о том, что ТВЭЖи требуется конфисковать у домов — чтобы невзначай чего не вышло. Впрочем, этот процесс был далёк от завершения. Пока что знатные ТВЭЖеносцы довольно грубо посылали и Совет, и все его робкие претензии. Однако теперь и те дома, кому ТВЭЖей не досталось, принялись активно включаться в дискуссию…

Всё говорило о том, что у меня получится достать попавшие к людям ТВЭЖи без лишней крови — а, значит, какая-то часть сделки с изначальным всё-таки будет выполнена. И одно лишь это успокаивало и давало силы для будущих свершений…

И будущие свершения я начал с уборки каюты на «Мэлоннеле». Конечно, я не мыл полы — это делали дежурные матросы — а просто копался в ящиках и шкафах, разбирая накопившиеся вещи. И в верхнем ящике стола обнаружил старый дневник Перо. Я давно забыл о нём — так много всего в те дни на меня свалилось. Тогда, ранним утром или, скорее, почти ночью, сонный, я закинул его в ящик стола — и больше ни разу туда не заглядывал. А тут он попался мне в руки — вместе с пером Кироко, вставленным между страниц. И я не смог его не открыть…

Записи в нём не стали понятнее за прошедшее время. Начиная с момента злополучной аварии, Перо всегда писал дикую чушь. И даже последнее сообщение, которое имело форму послания и явно предназначалось мне, расшифровать было решительно невозможно…

Друг… Или недруг? Вероятнее, друг, чем недруг. Или ты что-то между другом и недругом? Возможно, что недруг, притворяющийся другом, однако друг, если вижу, как друга. Держал ли ты в руках судьбу, свою или чужую? И можно ли держать в руках то, что невидимо и неощутимо? Однако если на тебе сошлось прошлое, которое может стать будущим, и настоящее, которое связует их воедино, то держишь ли ты их в руках или вцепился зубами? Съешь ли ты их или позволишь выпасть из пасти? Не отпускай — я ведь знаю, что тебя ждёт, хоть давно уже ничего не знаю. И ждёт ли тебя что-нибудь? Или кто-нибудь? Или тебя никто не ждёт, и ты никому не нужен — а если и нужен, то для чего? Чтобы провести тебя? Куда? Или зачем? И почему в этом проведении сокрыта ложь, которая не ложь? Почему ты потеряешь то, что не твоё? И почему то, что само по себе, потеряет себя? И почему так должно быть? Возможно, так не должно быть! Возможно, что настоящее ведёт тебя в будущее, которое проиграет. Проиграет прошлому? Или проиграет лжи? Проиграет лжи и прошлому, которое сейчас ещё будущее, и станет настоящим — но для будущего будет прошлым, хоть печальным. Я не знаю, будешь ли ты жалеть о настоящем, которое станет прошлым, но, кажется, будешь. Можно ли вернуться в прошлое? Можно ли исправить настоящее? Можно ли спрашивать себя об этом? Можно ли поднять ветер, дуя против ветра? Можно ли грозить земле, когда сам не грозен? Но если прошлое в будущем будет казаться не тем прошлым — подумай и оцени тысячу раз, а потом вдохни и отпусти. И грозным знамением станет перо Кироко.

С первого раза я понял только, что речь идёт о пере Кироко… А, значит, оно не было обычным пером. Но сколько я в него ни всматривался, даже «Видящий суть» не мог справиться с этой загадкой. Впрочем, каким бы бредом ни казалось послание старого Перо, оно никак не давало мне покоя, и я постоянно возвращался мыслями к нему…