«Мой бедный Ытыс! Не горюй, ведь и мои ноги тоже подгибаются, когда я хочу взбежать на горку. Видно, в последний раз поднимусь я выше облаков, взгляну ближе в лицо вечному огню жизни - лучезарному солнцу…»
Возле усохшей корявой сосны Ксенофонт заметил свежую опавшую кору и тут же разглядел вмятины оленьих копыт со знакомой щербиной. Он рванул поводья и поскакал по следу. Но вскоре след привел к ручью и скрылся под водой. Сколько ни метался Ксенофонт, так и не смог понять, куда повернули олени.
Гневом закипело сердце старого партизана. Не ожидал он, что через сорок с лишним лет после гражданской войны придется ему еще раз встретиться здесь с недобрыми людьми. Если б он знал такое, давно бы появился тут. Он поехал только чтобы помочь молодым узнать богатства этого края. Чтобы не дремали, как раньше, седые вершины Тур-кулана. Но, видать, придется старику Кыллахову проверить глухие уголки, а не просто прогуляться по старым партизанским тропам. О! Берегитесь, исчадия тьмы, эта тайга не для вас отвоевана кровью!..
К палаткам Кыллахов вернулся лишь под утро, когда над угловатой горой всплывала прекрасная Чолбон-звезда и небо на востоке становилось прозрачным, как вода горных ключей.
Он не стал никого будить, не прикоснулся к еде. Ему нездоровилось. Ноющая боль сжимала грудь. Старик вынул из пузырька две таблетки и проглотил их, не запивая. Поджав ноги, он сел у погасшего костра* зная, что сон не придет. Но когда солнце ослепило его первыми лучами, Кыллахов все же задремал.
В такой позе его и увидели ребята. Наташа собралась было подложить старику подушку, но Шатров остановил ее: мол, разбудишь.
- Сергей, тебе не кажутся все эти ночные исчезновения старика странными? - подозвав Белова, оглядываясь, спросил Орлецкий. И, не дожидаясь ответа, заключил: - В этом что-то кроется нехорошее.
- Я и сам так думал, но теперь понял, в чем дело,- ответил Белов.- Кыллахов здесь когда-то партизанил. Ему интересно вспомнить свою юность. Вот он и ездит по знакомым местам. Зря ты в нем сомневаешься. Старик правильный.
- Нет, ты меня не убедил. Подозрительный старик,- возразил Орлецкий и, поджав свои тонкие пунцовые губы, направился к рации.- Как хочешь, а я об этом сообщу на прииск.
Белов только пожал плечами.
В маленьком неглубоком заливчике Кирька ставил на ночь сеть и вынул утром трех крупных, с темно-синими спинами линков и пяток серебристых сигов. Как только запах свежей ухи разнесся по берегу, Ксенофонт проснулся.
- Хотели уху без старика съесть? А я нарочно сидя спал, чтоб не прозевать!
Никто не улыбнулся. Кыллахов оглядел всех и приметил: держатся как совы - каждая в своем дупле. Что случилось?
3
Если бы старый таежник подслушал накануне вечером их разговор, ему сейчас незачем было бы вглядываться в выражения лиц. Перед сном, когда все сидели у костра, Наташа наконец решилась открыться ребятам. Это оказалось не так уж страшно теперь, когда первый шаг был сделан. Она рассказала им все: и кто она такая, и почему так настойчиво просилась в экспедицию, и о профессоре Надеждине, и об Озере Загадок.
Новость приняли по-разному. Первым отреагировал Кирька.
- Ур-ра! Д-даешь Озеро Загадок! М-молодец, Наталья!- восторженно завопил он, едва Наташа окончила свой рассказ. Вот где он найдет тот заветный золотой ключ,- думал Кирька.
Белов выразил свои чувства более сдержанно, но и он загорелся предложением Наташи идти дальше по Ярхадане, искать Озеро Загадок. Это была цель!
Ром Шатров остался равнодушен. Он уже столько подглядел урожайных стланиковых зарослей, что можно сто мешков орехов набрать. Собственно, ради этого он и пошел в экспедицию, а разведку золотых ключей считал делом попутным и почти не верил в удачу.
Орлецкому в общем-то было все равно, куда идти, лишь бы только с Зоей… Но его, по совести говоря, пугала переправа через порог. Прогулка получилась прекрасная- зачем же испытывать судьбу? Он не трус, но и не дурак, чтобы зря рисковать.