- Кыллахов тоже артист,- с улыбкой произнес старик.- Буду маленько учить - Наталья заслуженной артисткой станет!

Утренние скалы потряс заразительный смех. Громче всех хохотал Сергей Белов. Он сунул в руки Наташе учебник и погрозил:

- Теперь с тебя спросим!

Быстро собрались и тронулись в путь. Наташа замешкалась, укладывая в рюкзак белый кварцевый камень. Когда она уже собралась догонять ушедших ребят, к ней подъехал Кыллахов на своем злом и проворном Магане.

- Погоди, Наталья, поговорить надо,- остановил он ее и, посмотрев пристально своими зоркими черными глазками, неожиданно спросил: - Сказывай, откуда про камни столько знаешь? Ты будто геолог.

Наташа, покраснев, молча теребила ремень рюкзака. И вдруг она решилась. Ведь все равно, рано или поздно, ей придется открыться. Она должна убедить их пройти дальше, к отрогам Туркулана, иначе экспедиция превратится в пустую прогулку, и поручение профессора Надеждина останется невыполненным. К тому же ей надоело притворяться и играть роль, которая у нее явно не выходила. Вот и сейчас, неужели ей нужно лгать этому старику якуту? Пусть уж он первый узнает: почему-то ей легче признаться именно ему.

- Ксенофонт Афанасьевич! Я и вправду геолог, будущий,- выпалила она и в двух словах досказала остальное.

Кыллахов слушал ее как будто безразлично, но Наташе в какое-то мгновение показалось, что он чем-то взволнован и даже обрадован. Она робко взглянула на Ксенофонта, словно ожидая себе приговора. Якут некоторое время оставался бесстрастным и серьезным, как будто думал о чем-то своем. Потом усы его тронула улыбка.

- А поварихой зачем притворялась?-спросил он.

- Чтобы взяли.

- А после-зачем? Суп-то шибко вкусный варила. Ох, девка! - уже откровенно смеялся Кыллахов.

И Наташа тоже засмеялась с радостным облегчением.

- Ну, Наталья, ты одна здесь геолог,- как-то торжественно начал Кыллахов после некоторого молчания,- с тебя главный спрос.

- Главный спрос с Зои Савельевой,- перебила Наташа.

- Почему так? - удивился старик.

- Она всем руководит. И Беловым тоже. Его только для шутки выбрали в начальники.

- Ошибаешься, Наталья,- возразил Кыллахов.- Этому парню посмоли руки - он и черта удержит.

- Удержит…

Дощаник маячил на синей заводи далеко впереди.

Кирька размахивал руками, как чайка крыльями,торопил Арфу: оставались считанные километры до устья Марлы. В притоках этой речки будет Кирька Метелкин искать заветный ключ, отмеченный крестиком на старой карте. По-чему именно здесь тот ключ, Кирька не знал. Но ведь должен он существовать где-то, не зря же говорилось шепотом, что тот ключ сбегает с крутых скалистых гор…