В тот же вечер на хуторах появились бежавшие из лесу после боя с нами гитлеровцы и полицейские.
— Поймали партизан? — спрашивали крестьяне.
— А «катюша» не била?
Полицейские отмалчивались или грозили, что завтра с партизанами будет покончено.
Риман, организатор похода на партизан, был ранен. В своих сводках враги увеличили наш отряд до шестисот человек. Фашистское командование отдало распоряжение всем мелким вооруженным группам сняться с хуторов и занять оборону вокруг Ренды. Разнесся слух, что ночью партизаны начнут наступление на волостные пункты. До утра не прекращались телефонные звонки. Коменданты местечек звонили в Кулдыгу, требуя помощи.
Всю ночь, каждые десять минут, взлетали вверх осветительные ракеты.
Отряд приближался к шоссе. Позади — повозка с ранеными. Дорога неровная, то и дело попадались колдобины, корни деревьев. Толчки причиняли раненым неимоверную боль. Но сделать что-нибудь, облегчить страдания товарищей мы не могли.
Шедшая впереди в разведке группа Тараса была у самого переезда. Вдруг от стоявшего неподалеку хутора, из-за сложенных штабелем дров, донеслось:
— Хальт!
Тарас, не отвечая, ударил на окрик из своего ППШ. Началась перестрелка; заговорил пулемет Коржана.
Наткнулись мы на вражеское войсковое подразделение. Внезапный огонь наших разведчиков безжалостно сек гитлеровцев минуты полторы-две. Тем временем, поддерживая раненых, мы отошли в лес. Лошадь с санями пришлось оставить.
— Сашок, всыпать бы гадам! — просили партизаны.
— Нет, ребята, мы уходим. Путь далек, а у нас раненые, — возражал Капустин, не разрешая задерживаться.
Из ветвей, плащ-палаток и кольев соорудили носилки для тех, кто не в силах идти сам. Раненный в ногу Федор Куйбышевский ковыляет около меня.
— Ты меня не оставишь, Виктор, ежели что? — спрашивает он.
— Не оставлю. А ты крепись, опирайся на меня, — говорю я.
— Я ничего… Ноге больно. Встретилась небольшая речушка. Ее надо переходить вброд. Федор остановился, посмотрел на меня, но ничего не сказал.
— Держись за меня, — подставляю ему спину. — Перенесу.
— Так тебе же тяжело.
— Держись! Разберемся после, кому тяжело… Снова километры и километры. Идем, подбадривая друг друга: