— Знаю, конечно, — голос пустотника почему-то стал немного сиплым. Из-за дыма этого странного кальяна? — И даже готов вам всячески помогать в получении имени. Еще вчера в башне всех распределили по отрядам, поставив над ними одного из старших учеников. Я же буду наставником у вас.

— И что нужно делать?

— Я как раз планировал вылазку за город. Не интересно посмотреть на то, с чем вам предстоит столкнуться?

— Интересно, конечно, — согласился я, — но не уверен, что нам будет по силам справиться с серьезным противником. Да и с несерьезным, честно говоря, тоже.

— Не дрейфь, братишка. Я же буду с вами! Помогу быстро поднять навыки. Сорок уровней за поход вам возьмем без особого напряга. Что скажешь?

— Хм. И когда начнем наш поход?

Пустотник картинно пожал плечами:

— Да хоть сейчас. Знаешь, когда-то мне так же помогли. Теперь мой черед помочь вам, братья… и сестры.

Мы с Лаской переглянулись.

— Не доверяете мне? — продолжил Стерх. — Ну, это вы правильно. В этом месте так и надо. Но знаете, одиночка тут долго тоже не протянет. А вот отряд единомышленников — уже совсем другое дело. В нашем случае стоит радоваться каждому возможному другу.

— К слову, почему не едите? — потянул наш знакомец — Аа… Это ваш первый… прием пищи? Хехе. Привыкайте — так будет выглядеть почти весь ваш рацион.

Я поднес ко рту ложку. Находящиеся в миске грибы, а это были именно они, оказались покрыты слизью, и не желали удерживаться на ложке. Один тут же с хлюпаньем соскочил обратно в тарелку. Второй же таки достиг цели. Ну что ж. Это было… никак. Вкуса не было почти никакого. Как будто жуешь очень мягкую ножку от стула. Я поморщился, но зачерпнул еще одну ложку, на этот раз поймав второй вид грибов — скрученный в трубочку крошечный желто-зеленый листик мало походил на гриб.

Рядом Ласка, вдохновившись моим примером, отправила в рот свою первую ложку и тут же ее глаза стали мокрыми от слез. Стерх снова рассмеялся. На этот раз его смех напоминал гиений.

— Сорян, не удержался. Кормить новичков мшистником — что-то вроде местной традиции.

Я медленно опустил руку с ложкой подальше. Но пустотник лишь рассмеялся еще громче:

— Их смешивают. Что-то вроде приправы, — пояснил он, наконец, отсмеявшись. — Но сам мшистник на вкус не особо.

Последовав совету, я перемешал блюдо и зачерпнул гриб рядом с зеленовато-белесым листом. Честно? Лучше не стало. Ко вкусу мягких опилок добавился легкий привкус соли и погреба. Чем-то похоже на сорта сыра с плесенью, только намного больше соли и вкуса плесени. В плохом смысле.

Еда вовсе не была противной, но что с мшистником, что без него она была никакой.