Вопросы благопристойности и компаньонка не могли встать на пути великого приключения. Клэр понадобилось все как следует спланировать и пойти на небольшую ложь, чтобы не волновать мать, и она это сделала. Она сказала, что пойдет к Эви, и не солгала. Она просто не собиралась там оставаться. Эви жила на соседней улице, и Клэр уже давно ходила к Милхэмам без сопровождения.

– Ты уверена, что готова прикрыть меня? – в десятый раз спрашивала ее Клэр, пока они ждали Джонатана в городском саду. Клэр еще час назад потеряла остатки терпения и теперь буквально сходила с ума, не в силах справиться с волнением.

– Но только на пару часов, – настаивала Эви, волнуясь не меньше Клэр в предвкушении запретного приключения. – Я буду ждать твоего возвращения. Кроме того, мама думает, что мы идем к Мэй.

Клэр закусила губу.

– Просто я очень боюсь, как бы ты не попала из-за меня в неприятности, если что-то пойдет не так.

Хотя все должно было пройти удачно. Она не переставала мысленно повторять себе, что они всего лишь собираются посетить французскую книжную лавку в Сохо. Книжные лавки были самым безопасным местом. Так ей казалось.

– Как думаешь, он снова тебя поцелует? – шепотом спросила Эви и зарделась.

– Нет, сомневаюсь, что старая, пропахшая плесенью книжная лавка вызовет у него такое желание. – Клэр слегка улыбнулась, а затем расхохоталась, но в глубине души она сожалела, что вместо книжной лавки они не могли отправиться в более романтичное место. Вряд ли Джонатан воспылает желанием поцеловать ее между высокими рядами книжных полок. – Он даже не вспомнил о первом поцелуе. – Поэтому для второго поцелуя необходимо нечто более интересное, чем книжная лавка.

– В таком случае, может быть, тебе следует его поцеловать? – тихо предложила Эви. Из уст Эви эта идея звучала невероятно. Клэр считала, что на такое способны только Беатрис или Мэй. Но Эви? – Книжные лавки вдохновляют тебя, Клэр. Кроме того, ты можешь прочитать ему отрывок из французского романа, какую-нибудь старую балладу о трубадурах или что-то в этом роде, а затем взять и поцеловать его в губы, нежно и трепетно, и посмотреть, что произойдет дальше. От легкого поцелуя вреда точно не будет. Ну а если это глубокий поцелуй, когда ты приоткрываешь губы и касаешься его языка, то последствия могут быть серьезными, если только он сам не приложит усилия, чтобы все уладить.

– Эви! – Клэр потрясенно уставилась на свою скромницу подругу и улыбнулась. Ей никогда и в голову не приходило, что Эви могла думать о таких вещах. Но, судя по всему, она много об этом думала, представляя себе все это в мельчайших подробностях. – Откуда ты об этом знаешь?

Эви улыбнулась в ответ:

– Я тоже читаю книги, Клэр. И кое-что из них почерпнула.

– Я приму во внимание твои пожелания. – Клэр обняла подругу. – Хм. А ведь у тебя тоже есть свои скрытые стороны, мисс Эви Милхэм.

– Они есть у каждого, Клэр. Просто надо знать, где искать. Ты только взгляни на себя. – Глаза Эви заблестели от восхищения. – Ты всегда была хорошенькой, но это не всегда было очевидно. За последние несколько недель ты ожила, стала более общительной. Это Джонатан так на тебя подействовал. И мне кажется, ты всех нас вдохновила своими приключениями.

Калитка в сад распахнулась, и появился Джонатан. Судя по всему, он явился вовремя, понимая, что для них важна каждая секунда. У них было время только до полудня. И они не могли тратить его впустую. Он поклонился Эви.

– Мисс Милхэм, добрый день. – Он подал Клэр руку. Та положила ладонь на его руку. – Клэр, ты готова? Моя коляска ждет снаружи.

Приключение началось!

«Пришла пора перейти от теории к практике!» – с воодушевлением подумала Клэр, когда она уселась рядом с ним в коляску. Если кто-то и видел их здесь, в Мейфэре, то обратил бы внимание, что Джонатан взял с собой своего ручного тигра, сидевшего в клетке в задней части коляски. И конечно, не было ничего странного в том, что джентльмен берет леди на прогулку в это время дня, убеждала она себя. Хотя, конечно, никто и не догадывался, кто кого везет на прогулку.

Если их и поджидала опасность, то, скорее всего, в районе Сохо – джентльмен и незамужняя женщина благородного происхождения без сопровождающей ее компаньонки. Однако вряд ли кто-то узнал бы их в богемных районах, граничащих с Уэст-Эндом.

– Не волнуйся, Клэр, что плохого может произойти из-за поездки в книжную лавку? – подбодрил ее Джонатан, когда Мейфэр остался позади.