Королевский бал

-… Ну что, Выше Высочество, вы определились с будущим супругом? – Вполне ожидаемо возле молодой герцогини Марас появился король Бридарн со своим насмешливым выражением лица, явно намереваясь в этот день заставить молодую дворянку сделать выбор. – А то я вижу, вы что-то тянете? Так могу вам помочь с выбором. Конечно, я слышал про ваши претензии… Вот только не понимаю причин для них… Почему ваш супруг должен быть достойным вас? Или может быть вы надеетесь на то, что у вас супругом станет какой-нибудь герцог? Но если у нас все герцоги заняты? Боюсь, что придётся вам делать выбор немного по-другому…Или же мне помочь вам сделать этот выбор…

– Ваше Величество, вы меня должны понять… – Молодая герцогиня игриво взмахнула рукой, на которой весело звенели различные драгоценности, словно король сказал о какой-то шутке, не имеющей особого значения для её Свободы. – Вы бы лучше поинтересовались у вашего Архимага тем фактом, почему он во всеуслышание заявляет о победе в той войне на территории Вольного герцогства Зипар? Какая к демонам может быть Победа, если монстра, который всё это устроил, они так и не поймали? Я слышала, что там был какой-то Демон Лорд? Так где голова этого Демона Лорда? Я считаю, что тот, кто доставит эту голову, и должен считаться победителем. Разве я не права? Ваше Величество? Может быть эту голову увезли в Империю Муран? Те, кто его убил на самом деле… А наш Архимаг Жипар так радостно об этом заявляет? Мне очень интересно посмотреть на того монстра. К тому же… Насколько мне известно, да и моим магам, у демонов из инфернальных миров вообще нет такого понятия как Демон Лорд? Так откуда взялись эти твари? Я ради интереса проверила записи из Хроник прошлой войны с демонами. И представьте себе, не нашла там описания таких фокусов, которые описывает Архимаг Жипар? То есть, логично предположить, что в этот раз у нас война шла не с инфернальным миром. И не с настоящими демонами. А с кем же мы тогда воевали? Вас так беспокоит моё замужество? А меня беспокоит как раз то, чтобы в мою кровь и кровь моей семьи не примешался какой-нибудь подхалим, который только и умеет, что подлизываться к вам, Ваше Величество… Мне нужен настоящий боец, который сумеет защитить мои земли, которые сумеют в случае необходимости скоординировать действия моих войск с вашими. Разве я многого прошу? Мне нужен достойный меня дворянин. Может быть другие дворянки действительно менее переборчивы? Но к чему это привело, Ваше Величество? Нет… Мне такие дворяне не нужны. Я хочу достойного супруга. Который действительно достоин называться моим мужем. Я имею на это право! Вы конечно, Ваше Величество можете меня заставить выйти замуж. Вот только скажите мне пожалуйста, что произойдет в том случае, если этот дворянин решит припомнить старые обиды кому-нибудь из ваших приближенных? Тем более, что по моим ощущениям нам предстоит продолжение той самой войны. Ведь мы её не закончили, несмотря на то, как распинается Архимаг Жипар. А то, что он нас постоянно обманывает, я уже знаю. Взять хотя бы те самые амулеты от одержимости… Он тут их уже продавать начал… А я узнала, что он вообще к ним никакого отношения не имеет? Более того… Многие дворяне, которые дали ему деньги заранее, теперь их забрать не могут. И всё только по той причине, что этот Архимаг продолжает им лапшу вешать на уши, так кажется сказал тот, кто их на самом деле делает? Это тот самый дроу. Да-да, Ваше Величество… Именно дроу делал все амулеты и артефакты. Я об этом точно я знаю. Тогда скажите мне, Ваше Величество… По какому праву Архимаг продаёт то, что не умеет делать? Даже мои артефакторы, просмотрев этот амулет сказали, что сделать копию они не смогут. Здесь есть какие-то тайные связи, которые они не смогут восстановить. Их можно сделать только после длительного обучения. Скорее всего, это знания дроу. Ваш Архимаг старательно позиционирует себя как победитель… Хотя войну никто не выиграл! Как изготовитель амулетов, хотя сам не изготавливает никаких амулетов, и даже не знает того, как это делается… А тот факт, что на войну были отправлены три студента Академии магии, не имеющие отношения к нашему королевству? Причём, студенты были со второго курса Академии! Их что, убить пытались? Вы знали об этом, Ваше Величество? Вы хотели убить единственного Дроу, которого знаете? Вам был нужен скандал с Дроу? А ведь Архимаг и ректор Академии знали об этом! Но всё равно отправили их на смерть! А там были и два орка! Если бы орки из Кагана Вольных Орков узнали об этом, то… Вам мало причин? Ваше Величество… А всё это из-за козней вашего Архимага! Призовите его к порядку. Чем дольше он находится возле вас, тем больше авторитета вы теряете. Так что, я прошу прощения за то, что отняла ваше время… Но супруга себе я выберу сама. Достойного меня и моего имени.

Судя по ворчанию собравшихся вокруг дворян, все они были согласны с её высказываниями. И даже более того… Яростный взгляд от покрасневшего от злобы Архимага, которым одарил старик девушку, явно говорил о том, что он уже был в бешенстве после её речи. Тем более, что дальше ситуация развивалась отнюдь не в его сторону. Послы других государств, таких как королевство Хамар и Империя Муран, чьи войска участвовали в той войне, тут же начали возмущаться. Ведь их войска тоже участвовали в этих сражениях? Так почему Архимаг Жипар только себе приписывает победу? Более того… Они также были согласны с тем, что война не была закончена. Ведь всё началось именно с появления Демона Лорда? А куда он исчез? Этого действительно никто не знает. Он сейчас может быть где угодно, и копить силы. А если он добрался до какого-нибудь места, где есть поселения людей, но нет контроля за их численностью? Это существо может открыть новый портал, через который в этот мир может уже идти огромное количество монстров, что в результате даст ему численный перевес. А будет ли в этот раз на стороне людей и жителей этого мира поддержка дроу, ещё неизвестно. Ведь благодаря Архимагу Жипару отношения с этим странным существом из тени были просто уничтожены. Любые отношения. И, судя по тому, что даже внучка Архимага пришла на этот бал в гордом одиночестве, можно было понять, что в этот раз его на балу просто не будет? Тем более, что по реакции короля на появление этой девушки в одиночестве можно было понять на что именно рассчитывал сюзерен этих земель? Он рассчитывал, как и в прошлом году, что дроу приведёт эта девчонка! Но этого не случилось. И ситуация развивалась отнюдь не в пользу Архимага. Король действительно был в гневе. Он сразу отозвал старого мага в сторону, и принялся с ним о чём-то говорить. Судя по всему, разговор был очень неприятный. Глаза Архимага во время этого разговора судорожно бегали по залу, но ничего сказать в своё оправдание он так и не смог. В гневе король Бридарн тут же отошел в сторону. А молодая герцогиня Марас могла теперь только порадоваться предусмотрительности своих слуг. В первую очередь именно предусмотрительности своего управляющего. Этот пройдоха умудрился наладить отношения с дроу. Пока не так, как ей хотелось бы… Но всё же. Именно он принес ей информацию о том, что случилось, которую молодая герцогиня сейчас вывалил на голову короля и всех присутствующих дворян. И теперь пусть они ломают голову над тем, что нужно делать дальше. Зато саму молодую дворянку трогать никто не будет. За это она действительно была благодарна своему управляющему. Ведь разговор с королём мог сейчас зайти в тупик? Тот самый тупик, из которого у неё просто не было бы выхода. Но теперь всем есть о чём подумать. Не только о её свадьбе, но и о потенциальной войне. Ведь все были уверены в том, что война закончена! А оказалось, что всё не так? Честно говоря, и сама молодая герцогиня Марас думала, что война закончилась победой? А теперь что? Дроу сам поднял завесу тайны и рассказал правду. Демон Лорд уцелел. Его не нашли. И всё, что происходило там, было признаками главного фактора, про который все просто забыли. Демон Лорд мог оставить свои войска в этом городке, который освобождали объединенным отрядом трёх государств, только для отвлечения внимания. Может он надеялся таким образом убедить местных жителей в том, что Победа окончательная? И теперь может прятаться где угодно.

Именно эти обвинения, обрушившиеся на голову Архимага Жипара, который всему королевству Царн доказывал, что именно он был победителем, стали окончательным добивающим ударом, который только смогла нанести молодая герцогиня. Она не только отвела внимание короля Бридарна от себя, но и указала ему на тот факт, что его постоянно обманывают. И не только его. Заметив, что старому магу нечего ответить молодой дворянке, и другие дворяне, которые продолжали ждать и надеяться на получение от этого старика амулетов защиты от одержимости, тут же принялись подходить к королю, один за другим. И составлять жалобы на Архимага. Скорее всего, теперь этому старику не поздоровится? Ведь таких несчастных оказалось не меньше десятка! И уже только поэтому можно было понять, что ему придётся вернуть им деньги. Тем более, что расценки на амулеты оказались не такими уж и грабительскими. Молодая герцогиня сама в прошлый раз во всеуслышание заявила, что эти амулеты стоили всего сто пятьдесят золотых. А никак не полторы тысячи, как об этом заявлял Архимаг Жипар! Тем более, стоит сразу отметить тот факт, что некоторые дворяне покупали такие амулеты не только для себя, но и для членов своего семейства? А это были огромные деньги.

Сейчас же, молодая герцогиня снова купалась в центре внимания. Все эти дворяне, столкнувшиеся с тем фактом, что она сумела раздобыть амулеты дешевле, тут же бросились к ней, старательно превознося её и красоту, и надеясь только на то, что она всё же поможет и им обзавестись подобной защитой. Более того… Несколько дворян попытались всё-таки снова набиться ей в женихи? Но обдумав возможность будущего замужества, молодая дворянка приняла решение, что ей действительно необходимо соблюдать поведение недотроги. Если она будет позволять хоть кому-то из дворян прикасаться к себе, то сразу возникнет множество конфликтов. И не только конфликтов. Король может приказать ей выйти замуж за того, кого она к себе подпустила. Ведь она говорила, что подпустит к себе только достойного? И это будет как раз тем самым фактором, который ей не был нужен. Хотя среди дворян попадались довольно симпатичные парни, но как она уже сказала, что ей нужен был надёжный боец… Воин, который мог бы защитить её честь. Среди этих придворных подхалимов подобных не было. Максимум, что они могли сделать, так это заплатить убийцам или бретерам. А ей бы этого не хотелось.

Хорошо ещё, что управляющий молодой герцогини разузнал о том, что дроу на этот бал не пойдёт. Как этому пройдохе удалось узнать подобное, молодая дворянка не знала. Надо будет его и за эту информацию поблагодарить. Всё-таки он старался? И это старание нужно оплачивать. Никто не мог сказать, что представители герцогского семейства Марас не платят по счетам? Она не могла себе подобного позволить. Так как прекрасно понимала, что в данной ситуации слишком многое зависит именно от этого молодого представителя расы тёмных эльфов. Его советы оказались весьма эффективны. И сумели защитить герцогиню, и дали ей возможность сохранить свой статус. Причём управляющий открыто заявил о том, что это всё было не его идеей. Разговаривая с дроу на доверии, он выяснил, что этот парень очень хитрый. И именно все эти факторы и линию поведения молодой дворянки на этом балу предсказал заранее дроу, а никак не она сама. Честно говоря, молодая герцогиня не знала, что ей делать? По сути, ей не надо было отправляться на этот бал. Но не прийти на него, когда она получила приглашение от самого короля, молодая дворянка не могла. Ведь это будет прямым оскорблением, нанесённым королевской Чести и Достоинству? Вот только как сам этот парень выкрутится, из этой ситуации?

– Ваше Высочество, ему в этом вопросе будет гораздо проще… – Тихо зашептал на ухо своей хозяйке управляющий, видимо каким-то невероятным способом догадавшись о том, о чём сейчас думает молодая дворянка, и поэтому решил внести ясность в её мысли. – Дело в том, что он не получал никакого приглашения! Он сейчас в городе, но сделал всё так, чтобы все считали, как будто бы его здесь нет. Как он это сделал, я не знаю. Знаю только то, что даже Архимаг Жипар и его внучка не в курсе того, что он уже здесь. Именно поэтому они таки и не смогли передать ему приглашение короля. Так что обвинить его в том, что он оскорбил короля просто никто не сможет.

Еле заметно кивнув своему слуге, который тут же растворился в тени стоявшей поблизости колонны, молодая дворянка мысленно усмехнулась. Всё-таки ей повезло вовремя найти этого управляющего? Мало таких разумных в этом мире, кто умеет читать мысли по лицу своих хозяев. Более того… В последнее время он стал вести себя гораздо эффективнее. Что не могло не радовать хозяйку. Кроме всего этого, он сам обнаружил среди её доверенных лиц нескольких воров, что позволило ей не только сэкономить, но даже вернуть в казну герцогини Марас уже потерянные для неё средства. Ну, что за идиоты? Неужели непонятно, что она за верную службу отблагодарит гораздо больше, чем вы украсть сможете? Ну, украли они у неё, к примеру, полторы тысячи золотых? И что они этим добились? Плахи для себя, и каторги для своей семьи? А золото всё равно вернулось в её казну. И даже с прибытком. Так как все их имущество было продано, а деньги возвращены в казну герцогства. А ведь за верную службу она этому управляющему сама лично выдала две тысячи золотых за его идею с амулетами! А за это известие, которое помогло ей защитить свой статус свободной дворянки, она была вообще согласна его озолотить. Но видимо честность у этого управляющего переходила все возможные пределы? Ведь когда она ему это озвучила, управляющий скромно потупился, и заявил о том, что это всё не его идеи. Он просто донёс до неё основные мысли. А эти мысли ему выдал именно дроу. Знаете, о чём это говорит? О честности. Он действительно был очень честным. Он позволил своей хозяйке теперь думать о том, что именно дроу надо благодарить? Ну, что ж… Никто не может сказать, что её семья не умеет платить по счетам. Уже только поэтому молодая герцогиня Марас намеревалась по возможности в ближайшее время попытаться лично встретиться с этим разумным. Вот как это сделать, это уже другое дело. Но что-то ей подсказывает, что управляющий поможет ей с этим вопросом?

– Слушаю вас, граф… – Очередной дворянин, похожий на Стальной Клинок тем, что не только был одет в старую броню, но при этом выглядевший весьма молодцевато, учитывая то, что был действующим генералом войск королевства Царн, возник перед молодой дворянкой с поклоном и вежливой просьбой. – Вы хотите, чтобы я помогла вам раздобыть эти самые амулеты? Ну, что ж… Из уважения к вашим заслугам перед королевством, я постараюсь вам помочь. Но не гарантирую, что это будет быстро. И деньги пожалуйста не пытайтесь совать моему управляющему раньше. Он их не возьмёт. Только за выполненную доставку амулетов. Я понимаю, что всё это глупо. Но просто тот, кто делает амулеты, не любит излишней известности. Именно поэтому мой управляющий, которого я к вам пришлю, сам обеспокоится этой продажей амулетов вам. Как я уже сказала, стоят они по сто пятьдесят золотых каждый. И не больше. Именно столько за них просит сам мастер, который их делает. Вы моему управляющему скажите, сколько вам надо амулетов. А он поговорит с мастером. И благодарить не надо. Ведь вы служите на благо королевства?

Кому-то подобное поведение со стороны молодой дворянки показалось бы странным. Ведь она только что облагодетельствовала старого воина, у которого особо больших денег не было? А вокруг неё сейчас снова заметались придворные интриганы, которым она буквально пятнадцать минут назад, просто пожав своими точёными плечами, ничего не обещала, и не отказывала. Просто вела себя как обычная молодая девушка. Ветреная и не задумывающаяся о будущем. Здесь же разговор был серьёзным. Но её поведение раскрывалось легко и просто. Этот дворянин действительно был действующим генералом королевства. И даже более того… Все его дети служили на благо королевства. Да, эта семья была не сильно богатая. Но сам Регина герцогиня Марас уважала их за тот факт, что никто из его отпрысков не посмел явиться к молодой дворянке с намеком на замужество. Они понимали разницу в титулах и положении. И не навязывали своё общество ей. Зато теперь, после подобного общения, и тем более после помощи и услуги по доставке амулетов его семейству, этот граф за неё любому глотку перегрызёт. Не говоря уже про его детей. Эта семья тоже была знаменита тем, что долги всегда возвращает. Поэтому она была уверена в ответных действиях со стороны семьи этого графа, которому не пришлось лишний раз унижаться. Он просто подошел к ней с вопросом, и поинтересовался, не позволит ли герцогиня узнать, где её слуги приобрели эти амулеты? Заметьте. Он сам знал или догадывался о том, что герцогиня вряд ли самостоятельно договаривалась с артефактором, изготавливающим такие предметы. Но со её слугой сам граф разговаривать не считал нужным, без разрешения хозяйки. Это уважение? Уважение! Так что и она с уважением отнеслась к нему. А как она должна относиться, к примеру, к тому самому виконту, который считается сейчас фаворитом – приятелем короля, и посмел подойти к ней с откровенным требованием, чтобы молодая герцогиня сама доставила ему амулеты? Это ли не оскорбление с его стороны в адрес герцогини? Вообще-то, по положению и титулу, она стоит выше него! А он себе позволяет подобное? Может быть он и дружит с королём? Но даже король Бридарн не позволял себе подобных требований к герцогине, чьи войска по своему численному составу практически соответствуют войскам королевских сил? А магическая поддержка у неё может быть даже больше чем в королевской армии? Это ли не глупость подобного поведения? Поэтому таким дворянам герцогиня Марас с ничем не прикрытым удивлением просто отказывала. Она что, слуга им что ли? Выполнять их просьбы? Тем более, что они даже не осознают того, что просят? Почему к этому Архимагу никто из них не подходил с таким требованием? Немедленно предоставьте мне… Давайте, подойдите и потребуйте! Посмотрела бы она на них, после того, как этот старикашка всех этих разумных сразу же отослал бы куда-нибудь подальше к тем же самым демонам на территорию Вольного герцогства?

Кстати, что касается этого самого герцогства… Молодая дворянка видела то, как среди приглашенных гостей бродит растерянный хозяин тех самых земель. Более того… Он почему – то заявился сюда со своим сыном. Причём, с младшим сыном… Возникает вопрос… Зачем? Наверное, тоже надеялся на то, что молодая герцогиня станет потенциальной жертвой для этого разумного? С его стороны это глупо. Даже король Бридарн всё это прекрасно понимает. И не может быть настолько неразборчивым в ситуации. Ведь таким образом он сам фактически может передать власть на её землях в чужие руки, что было бы просто недопустимо? Это большая глупость. На которую король пойти не сможет. Тогда зачем этому Вольному герцогу нужно было таскать с собой младшего отпрыска? Сейчас он, конечно, к ней не подходил. Так как понимал, что шансов у него просто нет. Как можно назвать дворянина достойным, если он даже на войне, которая происходила на его родных землях, себя никак не проявил? Где его храбрость и смелость? Они просто заперлись в своём замке, и сидели там пока защита держит. А если бы не помощь представителей трех государств – соседей, ничем хорошим такие посиделки для их семейства бы не закончились. Сейчас можно было понять, почему эти разумные здесь бродят. Они пытались уговорить местного короля, а также и дворян, чтобы те не запрещали переселяться желающим на опустошенные войной земли. Но существует одна огромная проблема. Кто обеспечит их безопасность на тех землях? Это сделать было невозможно без тех самых амулетов, которые должны были дать возможность разумным защититься хотя бы от одержимости. А они стоят очень дорого. Молодая герцогиня через подкупленных слуг короля уже знала о том, что этот дворянин пытался уговорить короля Бридарна дать ему на время мага – артефактора, который изготавливает эти амулеты. Что значит, отдать? Вообще-то этот разумный не имеет никакого отношения к королевству Царн! Он здесь просто учится, причём за учёбу всё сам полностью оплатил. Что за глупости? Даже она не могла сейчас ничем на него надавить. Более того… Теперь молодая герцогиня Марас считала себя в долгу перед этим молодым дроу. А значит, постарается не допустить возникновения у него возможных проблем. Ведь он спас её статус и даже Честь. А значит, нужно с ним договориться. Как она будет с ним договариваться, это уже другое дело. Но позволять такие шалости у себя за спиной, она не позволит. Хотя бы по той причине, что есть определенные нюансы, которые её интересуют. Соответственно можно было понять, что ей надо побеспокоиться о том, чтобы никто не смог ей помешать. Тем более, что она сейчас постепенно уже выходила на позиции, которые растеряла благодаря эльфам. И поэтому намеревалась любой ценой их вернуть. Когда эльфы были в королевстве, они позиционировали себя как покровители? А оказалось, что они ни на что не способны. Более того… Когда король Бридарн потребовал у эльфов объяснений по какой причине на месте вызова Демона Лорда были обнаружены следы эльфов, что не могло не насторожить всех присутствующих, этот посол Великого князя так и не смог ничего сказать. Ситуация была не на пользу его княжеству. Он мог только разводить руками, и тихо бормотать что-то о том, что в этой ситуации он сам попался в ловушку. Попытавшись объяснить, что их тоже кто-то подставил, эльф ещё больше рассмешил присутствующих. Ведь тогда возник другой вопрос. Какого демона представитель Великого княжества эльфов шпионил за семьёй Вольного герцога Зипар? Но он там был. Было слишком много свидетелей, которые присутствовали при том допросе. Тут уже посол был вынужден ретироваться прочь с королевского бала. Заявив о том, что ему необходимо проконсультироваться с Великим князем. Естественно, что никто этого посла из королевства Царн отпускать не собирался. Пусть консультируется письменно. Всё остальное на данный момент смысла не имело.

Сама же молодая герцогиня Марас внимательно наблюдала сейчас за поведением послов других государств. Её управляющий ей сам откровенно заявил о том, что существует угроза, которую упускать нельзя. Он рассказал о том, что к этому дроу старательно подбираются представители и соседнего королевства Хамар, а также и Империи Муран, герцогиня Марас задумалась. Ведь она понимала, что у этих разумных может быть больше возможностей, если речь идёт о хозяевах этих государств. Поэтому и она не собиралась отступать. Если всё пойдёт так, как она рассчитывает, то у неё будет прямая возможность взять то, что она считает уже своим. Возможно ей придётся идти на какие-то уступки? Ради того, чтобы вернуть своё положение, Власть, она на это согласна. Главное, что сейчас она снова купалась в центре внимания. Ещё бы… Так Архимага Жипара за последние пару десятков лет никто не унижал. Тем более, что ему и ответить-то была нечем? Ладно бы, если бы она его оскорбила без каких-либо доказательств? Но ведь она сказала чистую правду? И если будет нужно, молодая дворянка подтвердит её при артефакте камня Правды. А сможет ли это сделать сам старый маг? Вряд ли… Проблемы для него только начинают нарастать. Нарастать с огромной скоростью. И скоро произойдет взрыв. А ей хотелось бы понаблюдать за происходящим. Слишком много крови молодой герцогине попортил этот старик за всё время её жизни. Так что, она с ним рассчитается за всё. За все эти унижения, которые ей пришлось пережить, когда высокородной дворянке приходилось терпеть его наглое поведение. Теперь же ответ пришёл. Пришел довольно жестоким. И он поймет свою ошибку. Ладно бы, если бы он ссорился с дворянами уровня каких-то там баронов? Но попытаться перейти дорогу представителю герцогского семейства, у которого и сил, и средств предостаточно, с его стороны было ошибкой. И эту ошибку ему придётся теперь исправлять.

Судя по тому, как старый Архимаг бросился бежать с территории королевского дворца, а вслед за ним двинулась и его внучка, герцогиня Марас добилась своего. Вся вина за случившееся свалилась на старика. Ведь даже послы соседних государств потребовали у него объяснений того, по какой причине он заявляет о своей личной Победе в этой войне? Ответить ему было явно нечего. Вот пусть теперь побегает. И подумает над тем, что натворил… А молодой дворянке нужно расслабиться. Ведь завтра ей придётся думать о новых проблемах. И эти проблемы, как ни странно, будут связаны именно с тем фактом, что за такую услугу ей нужно отплатить. Её семья долгов не забывает…

Старый маг