– Напился? – раздался откуда-то высохший хрипловатый голос.

Перепуганный, я вскочил с места и замотал головой. Но никого не увидел.

– Убирайся, бес! – рявкнул голос.

– Кто ты? – ответил я негромко.

– Вали к своему хозяину, антихрист! Я тебя заклинаю! Пойди прочь из святого места! – Голос был ужасно хриплым и уставшим, он явно принадлежал старику.

– Слушайте, я здесь не ради воровства или другого вреда, мне просто нужно согреться, и все. Я не могу уйти, иначе умру там! Пожалуйста, разрешите мне погреться у вашего костра! Умоляю! Я без денег, но потом обязательно расплачусь с вами, пожа-луй-ста! – Я не узнавал свой голос, он звучал так жалостно и слабо, что становилось тошно, но я не мог иначе, душа и тело были искалечены, и это отражалось на всем, что я делал.

Из темного угла показалось большое металлическое распятие, которое держали тонкие высохшие, как у мумии, пальцы. Затем из мрака вышел небольшого роста человек. Точнее, вышел темно-коричневый тулуп, из-под которого торчали валенки, явно больше необходимого размера. Маленькая лысая голова еле просматривалась из-за мехового воротника. Половину лица скрывала густая неухоженная седая борода, доходившая человеку до пояса.

Человек медленно приближался ко мне, держа на вытянутых трясущихся руках крест и, кажется, беззвучно читая молитву. Он остановился метрах в пяти от меня и, не опуская распятия, несколько раз провел по мне взглядом снизу вверх и в обратном порядке.

В глазах старика блестело пламя костра, он был напуган гораздо больше меня, об этом также говорил тулуп, который часто поднимался и опускался на узких плечах из-за глубокого учащенного дыхания.

Молчание затянулось, и я решил прервать его первым.

– Пожалуйста, дайте мне полчаса согреться и каких-нибудь тряпок, я совсем без штанов, – указал я дрожащими руками на голые ноги.

Старик посмотрел на ноги, но по-прежнему стоял в напряжении и бормотал про себя молитву.

«Я не уйду отсюда, пока не согреюсь, и этот дед меня не прогонит».

– Ты пришел из-за леса? – сурово спросил мужик.

– Да, – нерешительно ответил я, не понимая, что в этом такого.

– За лесом смерть, и ничего, кроме смерти, а ты пришел оттуда, значит – ты смерть, и хочешь забрать меня с собой!

Старик, конечно, говорил правду по поводу того, что находилось по ту сторону деревьев, но палку все же перегибал.

– Нет, я не за тобой! Ты что, старый, не видишь, я в одних трусах тут стою и дрожу, как заливное? Какая я смерть? Мне самому без пяти минут на тот свет! – завыл я, не выдержав.

– Не надо мне тут ля-ля, я был там, я знаю, кто оттуда приходит! – Голос его звучал еще суровее прежнего.

– Да я не из этих, я сбежал, понимаешь? Я живой, такой же, как и ты! Сам посмотри, – выставил я вперед руки, словно на них что-то было написано.