«Что же, черт возьми, происходит? Я умер? Но если так, то почему я замерз как собака? Нет, здесь что-то другое, что-то тюремное не пускает меня».

Тогда я взглянул на свою одежду, на те мешковатые лохмотья, что дал мне дед. В голову начали закрадываться неприятные мысли.

«Что же, теперь голым шататься по лесу?»

Шанс не замерзнуть насмерть в течение следующего часа был невелик, а если скинуть с себя одежду, то сократится раз в пять. Но выбирать не получится: либо общество лупоглазых садистов, явно не настроенных на диалог, либо смерть от окоченения в глухом непроходимом лесу. Решение было принято быстро.

Я скинул с себя тюремные обноски, нафаршированные рыжими ветками, и сделал шаг вперед. Стена пропала. Пропали и ухмылки с лиц стражей, когда я взглянул на них напоследок и, показательно подняв средний палец вверх, рванул в спасительную тьму в одних трусах.

Должно быть, я теперь очень сильно должен кому-то на небесах или еще где-то там – на просторах вселенной. Ведь мне удалось выжить. И не просто выжить. Я пересек лесную чащу, не утонув в болотах и не потерявшись среди бесчисленных молчаливых елей, что не подскажут дорогу. Тело подогревал страх, но я чувствовал, что и он не в силах поддерживать температуру вечно. Когда деревья расступились и с открытой местности подул ледяной отрезвляющий ветер, я понял, что не дотяну до конца пути.

Старая, брошенная людьми и богом деревушка черным безжизненным пятном стояла посреди пустынного, занесенного снегом поля. Но, в отличие от территории тюрьмы, небо здесь было чистым. А рано взошедшая луна поблескивала на бархатном белом покрове, освещая все вокруг приятным голубоватым светом. Все еще не желая сдаваться, я шагал, утопая по колено в снегу.

В моменты, когда смерть костлявыми холодными пальцами стучит по твоему окну и, указывая на часы, безмолвно намекает на то, что время на исходе, тебе хочется в последний раз приблизиться к чему-то значимому, светлому, доброму.

Хочется уходить защищенным. И если тело будет умирать от холода, то пусть хотя бы душу согревает место, в котором твои мысли находятся рядом с чем-то святым и добрым. Так, мои ноги несли меня не в сторону дома, до которого я сто процентов не дойду, а в сторону церкви, где я смогу напоследок побыть в стенах, некогда дававших людям надежду.

До красного кирпичного маяка, возвышающегося над брошенным поселением, было примерно метров сто. Я, почти превращенный в ходячую ледышку, шел туда целенаправленно, не желая умирать в мягких сугробах. Когда до церкви оставалось совсем чуть-чуть, я, переполненный уверенностью, что от холода, голода и усталости у меня поехала крыша, увидел, как из окна рябой струйкой вылетает дымок.

«Что за?..»

Обледеневший мозг отказывался складывать слова в полноценные предложения даже в мыслях, поэтому у меня получалось думать лишь наполовину.

Чем ближе я был к церкви, тем отчетливее видел дым, а когда подошел практически вплотную, то заметил мерцание желтого света, исходившего из дверного проема.

Аккуратно заглянув в проем, я увидел грязные, закоптившееся от времени и дыма обшарпанные стены. Сквозь узкие окна с выбитыми стеклами просачивался лунный свет, но он был здесь не единственным. Кто-то развел костер прямо в центре средней части храма, и его свет расползался по всему помещению, переливаясь и играя тенями.

Отбросив чувство самосохранения, точно рыбак, вышедший на только что взявшуюся льдом реку, я побежал в сторону очага. В костре горели, потрескивая, бревна и доски из разобранных изб и сараев, которые были сложены неподалеку в кучу. Кто-то сделал запасы дров, и этот кто-то здесь отсутствовал. Я уселся на импровизированную скамейку из толстого цилиндрического бревна и протянул ноги и руки к жизненно необходимому пламени, который приятно покусывал еще не отмерзшие конечности.

«Спасен! Я спасен, я буду жить, буду ЖИТЬ!»

Тело все еще колотило, казалось, я никогда не согреюсь, но мне было плевать. Я не умер и не умру, по крайней мере, не сейчас и уж точно не сегодня.

Немного оттаяв и приведя в порядок мысли, я задался логичным вопросом:

«Где же хозяин костра?»

Повертев головой, я заметил у бывшего алтаря грубо сложенную хибару из досок, ткани, шифера и другого мусора. Повсюду лежали нехитрые предметы быта. Около костра был приготовлен котелок и ведро с водой. Облизнув ссохшиеся, все в язвах, губы, я не смог устоять и, зачерпнув руками воду, сделал несколько жадных глотков. Вода пахла весной и была потрясающе вкусная. Я черпал и черпал до тех пор, пока не напился.