Эти вопросы я задавал себе, кажется, с начала Бытия. Или с момента его окончания. Или начала и конца не было, а время шло по кругу. А я, запертый в кольце времени, сижу (или сидел? или буду сидеть?) уже целую вечность и задаю себе три проклятых вопроса. Недавно добавился четвёртый.

Может быть, я — Бог?

Пребывание в «виртуалке» всегда представлялось мне чем-то безмерно приятным. Подумать только — нет ни тела, ни его потребностей. А самое главное — здесь нет людей, только потоки информации. Я часто мечтала о том, как попаду туда, как информация будет течь сквозь меня, безостановочно и беспрепятственно.

На деле всё оказалось иначе. Нули и единицы шли рваным потоком, казалось, будто сквозь меня пропускают слабый ток. Очень странно, ведь тела у меня не было. Несмотря на это, ток ощущался явственно, особенно сильно отдаваясь болью в зубах и пальцах на левой ноге.

Сигнал никак не хотел складываться во что-то осмысленное, и я раздражалась всё сильнее и сильнее. Великий переводчик и по совместительству криптограф, в голове более двухсот живых языков и около сотни мёртвых, причём часть их расшифрована самостоятельно… А тут — алфавит из двух знаков. Провала быть не должно! Хотя бы потому, что нельзя показаться глупее этого докторишки с его чрезмерным чувством собственной важности…

Меня пронзила жуткая боль. Если бы у меня были глаза, они бы вылезли из орбит. Покалывание в пальцах было ничем по сравнению с этой экзекуцией.

Эй вы там, оставьте меня в покое! Да что вы там такое делаете?

Потом до меня дошло — болит не тело, а разум. Тела нет. Не может оно болеть. Пальцы с зубами — не больше чем галлюцинация.

Что-то будто касается оголённого нерва, раз за разом. Это и есть то, о чём они говорили? Я не хочу! Верните меня в реальность! Не хочу, не хочу, не хочу! Я не выдержу больше!

Есть контакт! Есть контакт, чёрт возьми! Я не один! Приём, приём, на связи безымянный заблудившийся разум!

Куда же вы? Постойте! Подождите! Вы не можете меня бросить…

— Ничего.

— Как? Совсем ничего?

— Абсолютно.

— Вы уверены?

— Если у ваших испытуемых во время эксперимента мозги выходят из строя, значит, оборудование далеко от идеала, — вступается за меня профессор. — Вы мне чуть не угробили ценнейший экспонат… сотрудника. Как вам вообще могло прийти в голову то, что существует какая-то другая форма разума? Причём поселилась она в той системе, которую вы же и создали. Будь я на месте вашего начальства, давно бы уже отстранил вас от работы.

— Вы смотрели отчёты, — сухо отвечает противный доктор. — Оборудование не ловит в нашей системе никого лишнего сигнала, но подопытные его чувствуют. Отсюда и вывод, что там… что-то есть.

— Да, я помню. Особенно мне понравился один момент, — профессор раскрыл толстенную папку на странице с закладкой. — «Под гипнозом один из испытуемых воспроизвёл элемент кода. Полученный сегмент представляет собой осмысленную последовательность знаков, которую можно интерпретировать как текст…» Так вот, это — полнейший абсурд, и мы сейчас в этом убедились. Вы выдаёте желаемое за действительное. Вам мой совет, проверьте компьютер на вирусы, — профессор поднялся и собирался уходить.

— Вы можете подвергать мои теории сомнению, но и я в долгу не останусь. Чем вы можете доказать, что ваш сотрудник, — сказал доктор, указывая на меня, — компетентен?

Я чуть не подавилась минералкой.