Быстро темнело — солнце скрылось за горизонтом, еще пара минут — и ночь опустится на побережье. Надо поторапливаться.

Удар и скрежет под днищем толкнули машину вбок, я больно ударился плечом о выступ, успел схватиться за рукоятку курсового прибора наблюдения и вернулся в соседнее с механиком кресло.

Что это было? Мы переглянулись.

— Глуши двигатель! — приказал я и полез наружу.

Оказавшись на броне, зажег тактический фонарь и положил руку на пистолет в кобуре, вертя головой. Темная поверхность вокруг дрейфующей машины с шипением пузырилась, из глубины с одной стороны показался округлый, отблескивающий в свете луча бок крупного животного — сознание само дорисовало горизонтальный раздвоенный хвост. Откуда здесь взяться киту?

Я хлопнул себя по лбу, когда на поверхности появилась надстройка программируемого автомата, обрезиненный корпус которого сильно напоминал кита.

Закрепив фонарь в петле, крикнул водителю, чтобы плавно подработал правым водометом, и нас прибило к борту.

Не дожидаясь сближения, прыгнул, ухватился за поворотные рукоятки люка в надстройке и дернул их, вращая против часовой стрелки. Крышка с шипением приподнялась, я заглянул внутрь — пусто. Возможно, автомат выполнил программу патрулирования и не смог зайти в док, поэтому всплыл возле платформы. Других версий у меня не было, но появилось нехорошее предчувствие.

Что помешало ему попасть в Крепость? Эти автономные аппараты умеют самостоятельно открывать ворота шлюза, если только оператор БЧ-3 не заблокировал их.

Внизу помигивала лампочками приборная панель, автомат покачивался на волнах. Ощутив на себе чужой взгляд, я обернулся. Механик высунулся из люка, молча наблюдая за мной.

— Если аппарат в порядке, перенесем в него раненого, — сказал я. — Ты вернешься на берег, будешь ждать выживших и вертолеты.

Механик кивнул.

— А пока выйди в эфир и повтори сообщение о месте сбора на открытой частоте и дай сигнальную ракету.

Он скрылся под броней, а я перекинул ноги в люк, уперся ладонями в край проема и собрался спрыгнуть в отсек.

— Стой, — раздался знакомый голос сзади.

Я не поверил, когда оглянулся. Из командирской башенки бэтээра высунулся Стас. На нем лица не было, полуживой, голову с трудом держит.

— Нельзя… в Крепость… — На каждое слово ему приходилось делать вдох. — Не спеши.

— Механик! — гаркнул я.

Тот и без меня сообразил, что от него требуется, видимо, заметил оседавшего в отсек Стаса и крикнул, что подхватил подполковника.

Да что ж происходит?! Я в растерянности завертел головой — Стас запрещает идти в Крепость. Откуда он знает, что туда нельзя? Пришел в себя и связался с кем-нибудь из командования?