Долгие проводы были ни к чему. «Все, что надо у меня с собой. На обратном пути обязательно заеду попрощаться», – с этими словами я пошел искать попутный транспорт, чтобы добраться до КП батальона. Рядом нами были стоянка автотранспорта и пост комендантской службы, мне относительно быстро нашли попутный транспорт. Колонна грузовиков порожняком отправлялась в сторону Саланга, и дальше их маршрут был на Хайратон. Меня без проблем взяли и через полчаса колонна двинулась к перевалу.

Знакомая дорога привычно поползла вверх. Водитель-солдат рассказывал, как ему довелось побывать в разных передрягах, у них каждый рейс был как последний. Мне хотелось помолчать, подумать о своем, вспомнить сколько за этот и прошлый год мы на этой дороге пропахали, и какие беды она нам принесла. Снег еще не выпал, и перевал Саланг колонна преодолела относительно благополучно. Один грузовик заглох, и его потащили на жесткой сцепке. Во второй половине дня ближе к вечеру я добрался до КП батальона.

Первым, кого я встретил, был майор Савченко Р.В., начальник штаба 3-го трубопроводного батальона. Он не часто приезжал к нам в роту, но мы знали друг друга и при встрече пожали руки. Моя форма одежды вызвала удивление у майора: не гражданский, не военный – что-то среднее. Я объяснил, что надел, что было. Он знал причину моего появления, и без лишних слов мы направились в расположение батальона.

Первое, что спросил у меня при встрече комбат майор Цыганок В., были слова: «Где ты взял полушубок из черной овчины. Почему у меня такого нет?». Его не интересовало, что у нас в роте, какие проблемы, и даже мой внешний вид его не интересовал. Категоричное: «Сдавай полушубок и можешь быть свободным», вместо «здравствуйте» и «до свидания». Полушубок остался на мне, сдавать его я не собирался: кто выдал, тому и верну. Начальник штаба отвел меня в сторону, и мы поговорили с ним о том, как мне завтра добраться до КП бригады и где переночевать. Это было мое последнее пребывание на КП батальона, на обратном пути заезжать и прощаться было не с кем.

На следующий день, 14 ноября 1983 года после завтрака меня посадили третьим пассажиром в КАМАЗ и через два часа уже был на КП бригады. За последние восемь месяцев военный городок значительно преобразился, от шести палаток августа 1982 года, остались одни воспоминания. Если палатки и сохранились, то они были сверху закрыты маскировочной сеткой, модульная столовая, баня с закрытым бассейном, проложены дорожки – все чисто и достойно. В штабе я нашел кадровика – старшего лейтенанта Серегина, который и готовил направление к новому месту службы и отпускные документы. Дальше надо было идти с документами на подпись к командиру бригады и тут пауза, Серегин сказал, что комбрига и начальника штаба на КП бригады нет, нужно было их ждать или идти к замначальнику штаба – главному инженеру майору Середа В.В., он мог подписать документы, если бы посчитал нужным.

Делать нечего попытка не пытка, я снял полушубок, пошел к майору Середе В.В., постучал в дверь: «Разрешите войти, товарищ майор. Лейтенант Кулаков». Он разрешил войти, посмотрел на меня и откровенно засмеялся: «Что, надеть нечего? Такой формы нет. Совсем там одичали, лучше бы в х/б оделся». Я ответил: «Товарищ майор х/б есть, панаму потерял. Тут зима – надо шапку надевать, думал, панаму потом ближе к весне раздобуду». «Ладно, что нужно от меня?». Я протянул документы и спросил: «Подпишите, пожалуйста, уже и так почти три месяца переслужил». Владимир Васильевич Середа посмотрел на меня, на документы, взял ручку и подписал. Протянул предписание и отпускной билет, встал, пожал руку: «Береги себя, чтобы обратная дорога не стала последней, и спасибо за службу!».

Я вышел из кабинета замначальника штаба, а на душе как-то хорошо стало: конец службе в Афганистане – вот он, Пропуск на Родину. Зашел к Серегину, поставил печати на документы. Все, свободен. Теперь прямая дорога в отдел кадров 40-й армии город Кабул и дальше в Союз. Вечером того же дня после ужина я зашел к начальнику вещевой службы, поблагодарил за полушубок и пожелал скорейшего возвращения в Союз. На завтра первой же колонной поехал в Джабаль-ус-Сирадж на КП роты и дальше в Кабул.

Обратная дорога не заняла много времени. На удивление перевал Саланг преодолели без задержки, и в Джабаль-ус-Сирадж на КП роты я прибыл сразу после обеда. Нужно был сдать автомат Калашникова старшине роты, попрощаться с товарищами по службе и двигаться дальше. С каким-то чувством внимания и заботой ко мне отнеслись мои боевые товарищи. Замполит решил лично сопроводить меня до баграмского поворота, так и сказал: «Ты теперь без оружия, и мой долг, чтобы ты без происшествий добрался до Кабула и дальше благополучно вернулся в Союз». Действительно, было много случаев, когда при замене погибали военнослужащие, часто в силу случайных обстоятельств.

На вновь прибывшим в расположение роты БРДМ-2 в сопровождении замполита мы тронулись в путь. По дороге заехали на 47 ГНС, где лежали мои вещи и подготовленная к замене повседневная форма одежды – китель с золотистыми звездочками лейтенанта, брюки навыпуск, туфли, фуражка и зеленая рубашка с галстуком. Я попрощался с бойцами, закинул чемодан с вещами на броню и поехал дальше, к баграмскому повороту. Здесь сделали остановку и стали ждать колонну. Выкурили на дорожку по сигарете, потоптались около БРДМ-2 минут двадцать, и во она, колонна наливников, около двадцать автомобилей.

Колонна притормозила на перекрестке как раз напротив поста артиллеристов. С чемоданом в одной руке и дипломатом в другой я подошел к пятому УРАЛу по счету от головного автомобиля и спросил довезут ли до Кабула. Солдат утвердительно кивнул головой и сказал: «Забирайтесь, товарищ лейтенант». Я открыл дверь и уже начал поднимать чемодан, но тут меня остановил замполит Эдуард: «Гена, постой, давай в седьмую – это почти середина колонны, мне кажется, там безопаснее». Спорить я не стал. Седьмая, так седьмая, пошли к седьмому УРАЛу, забросили вещи, пожали друг другу руки и обнялись.

После непродолжительной остановки колонна двинулась дальше. Солнце стояло еще достаточно высоко, до Кабула было около 50 километров, по-хорошему даже по ухабам 1,5 часа езды, если без остановок. Водитель УРАЛа рассказал, что автомобили залиты автобензином, едут уже третьи сутки из Хайратона в Кабул. Где-то примерно в 25 км от Кабула есть населенный пункт Аминовка (или это сленговое название места), но там постоянно обстреливают колонны. Многие, кто ездил этой дорогой, знают это место. Кругом были развалины от бывшего кишлака, зеленая зона вплотную подходила к дороге – удачное сочетание для засады.

Без задней мысли водитель УРАЛа сказал: «Вот здесь часто обстреливают». Только он успел закончить фразу, как у впереди идущего автомобиля произошел взрыв, и началась автоматная стрельба слева по ходу движения как раз из зеленой зоны. Вариантов не было, я был без оружия. Мы спустились под защитой автомобиля через правую дверь по очереди и поползли к ближайшему укрытию. Остальные бойцы и офицеры поступили аналогично. Ближайшим укрытием оказалась стена из камня высотой не более полуметра – спрятаться можно и удобно для стрельбы. Чисто отглаженная повседневная форма, брюки и китель с золотистыми звездочками на погонах – и вся эта красота в придорожную глину и пыль. Не рассчитывал, что под конец службы придется еще поваляться на обочине дороги. Права и слева бойцы в готовности к стрельбе смотрели в мою сторону и еле сдерживали смех: лейтенант попал перед заменой.

Автоматическая стрельба через десять минут прекратилась, подъехали два БТР с пехотой, прикрытие из ближайшего поста охраны дороги. Им, видно, постоянно приходилось выдвигаться при возникновении обстрела. Все стали подниматься из укрытия. Как мог я отряхнул обмундирование от пыли и стал ждать начало движения. Подорвался УРАЛ, следующий пятым в колонне. Автомобиль наехал правым колесом на мину, установленную на краю дороги, от взрыва утечки и возгорания автобензина в цистерне не произошло. Правое колесо отлетело, редуктор вырвало, водитель-солдат был контужен, в сознании. После взрыва водитель вышел из кабины и пошел в сторону развалин и зеленой зоны, чудом не был подстрелен – спас старший машины, следовавшей за ним. Представляю, что было со мной, если бы замполит нашей роты Эдуард не настоял, чтобы я пересел из пятого автомобиля в седьмой. Спасибо тебе земное, замполит. По колонне передали, что скоро начнем движение, нужно было забираться в кабину. Колонна двинулась дальше. Подорванный автомобиль закрепили за жесткую сцепку и потащили в хвосте колонны. Пехота сопровождала колонну 3–4 километра, потом отстала, возможно, дальше участок дороги не принадлежал к их зоне ответственности.

Дальше без происшествий колонна добралась до Кабула – столицы республики Афганистан. Сам город был не большой, центральная дорога разделяла его на две части. Штаб 40-й армии находился неподалеку от дворца Амина, которого свергли в апреле 1978 года. Меня высадили на дороге, ведущей к штабу 40-й армии, пришлось часть пути преодолеть пешком. На КПП я предъявил требование об откомандировании меня в отдел кадров и получил пропуск. В здании на втором этаже без труда нашел нужный мне кабинет, постучался, спросил разрешение войти и, приложив руку к головному убору, сообщил о цели моего прибытия. Подполковник, выслушав меня предложил присесть взял мои документы и открыл большую 96-ти листовую тетрадь формата А4. Полистал, нашел мою фамилию, спросил: «Где хотите служить дальше?». Я ответил: «В анкете, которую заполнял при убытии в Афганистан, указывал Белорусский Военный округ (БВО), вторым Киевский Военный округ (КВО)». Подполковник ухмыльнулся: «Тут у меня написано прямо наоборот, сначала КВО, потом БВО. Что будем делать? Если для тебя принципиально, то надо 2–3 дня подождать, начальник в командировке. Без него не смогу решить. Если согласен, то сейчас выпишу направление для прохождения дальнейшей службы в КВО и проездные к месту службы». Долго думать я не стал, какая разница, Киевский округ может быть и не плохо и даже хорошо, значит, судьба. Сказал: «Товарищ подполковник, выписывайте в КВО, я согласен». «Ну вот и ладно, подожди минут двадцать, чтобы мне оформить документы. Тебе недели хватит добраться до Киева?». Я ответил: «Разрешите хотя бы дней 10, домой в Куйбышев к родителям заехать на два дня, волнуются ведь». Подполковник сказал: «Ладно, отпускные и проездные подготовлю, надеюсь, никто не будет возражать». Как и обещал подполковник, направление для дальнейшего прохождения службы в КВО и проездные были готовы через двадцать минут. Теперь нужно было на пересылочный пункт, зарегистрироваться и ждать ближайший рейс до Ташкента.

Через пересылочный пункт Кабула прошла большая часть военнослужащих ОКСВА. Сборно-щитовое модульное одноэтажное здание состояло из нескольких помещений. Еще весной мне пришлось здесь останавливаться в палатке на 20 коек, теперь в спальных помещениях находилось по 30–40 коек в каждом. Все кровати были застелены байковыми одеялами с простынями и подушками, у каждой кровати стояла тумбочка. В одном спальном помещении на кроватях сидело несколько человек, которые что-то бурно обсуждали, в другом не было никого, его то я и выбрал. Мне приглянулось место в углу, не долго раздумывая, я снял китель и ботинки, чемодан положил под кровать, не раздеваясь, лег поверх одеяла и почти мгновенно уснул.

Спал я, наверное, недолго, и когда проснулся в помещении уже горел свет, а напротив меня на кровати сидел майор и разбирал свой чемодан. Он тоже был одет в повседневную форму и явно нервничал. Увидев, что я проснулся, майор как-то странно улыбнулся и просил не помешал ли мне спать. Если даже и помешал, что теперь, не в санатории. Я перевернулся на левый бок и стал наблюдать за майором, делать все равно было нечего. Ему явно хотелось поговорить, его интересовало все, что происходило в Афганистане, так как он только сегодня прилетел из Союза. По специальности майор был медицинским работником и получил направление на Юго-Запад Афганистана в Газни. Вечер длинный, почему бы и не поговорить, я рассказал ему из своего опыта службы, что тут и как, что можно и чего лучше не делать. На месте майора я точно так же задавал бы вопросы и слушал, не перебивая. Нашу мирную беседу неожиданно прервали два выстрела, прозвучавшие совсем рядом. Майор побелел и с открытым ртом стал показывать на стену. Лежа в горизонтальном положении на кровати, я не сразу увидел отверстие от пули в полуметре выше от меня и в метре от майора. Если бы майор сидел в середине кровати, а не с краю, облокотившись на спинку кровати, пуля бы попала в него.

Через несколько минут к майору вернулся дар речи: «Что это было?». Что ответить – стреляли, вероятно, в соседней комнате, они ведь не знали, что мы за стенкой безобидно беседуем. Так бывало, что от случайного выстрела кто-то мог пострадать или погибнуть, разбирайся потом. Майор спросил: «Ты из-за этого лежишь на кровати?». Я ответил, что в том числе из-за этого – пересылочный пункт, всякое бывает. Майор переложил подушку к спинке кровати, у которой сидел, и тоже лег. Дальше продолжать беседу ему не хотелось. В этот вечер больше не стреляли, и до утра других происшествий тоже не было.

Утром следующего дня – 15 ноября 1983 года – на диспетчерском пункте появилась информация, что запланирован грузовой борт самолет ИЛ-76 на Ташкент. Это новость эхом прошла по пересылочному пункту, и все пришло в движение. Ближе к обеду объявили посадку и вот уже отпускники, командировочные и те, кто по замене, выстроились в очередь, всего около двадцати человек. Посадка в ИЛ-76 осуществлялась с открывающей рампы в хвосте самолета. С двух сторон самолета были оборудованы откидные сиденья, а дальше только на полу. Нам достались места на сиденьях. После нас пришла на погрузку рота уволенных в запас – «дембелей». Сержанты и солдаты стали тоже рассаживаться, кому хватило – на сиденьях, кому нет – на полу. Не смотря на неудобства, на загорелых лицах бойцов были улыбки: они остались живы и летели домой. У некоторых на кителях были медали «За Отвагу» и «За Боевые заслуги». После того как все расселись, бортмеханик закрыл аппарель, загудели турбины, и самолет начал движение к взлетной полосе.

Багряная земля Афганистана показалась в иллюминаторе. Самолет медленно стал набирать высоту. Пассажиры рейса Кабул – Ташкент в основном молчали, каждый вспоминал о своем, о том, что было во время службы и что будет в будущем. Тогда мы не знали, что война была напрасной, чиновники нам будут говорить: «Мы вас туда не посылали», а матери и жены погибших в этой войне военнослужащих будут просто забыты. Нам казалось, что худшее позади, и это было отчасти правдой.