Нет, я и раньше видел ее в школьных коридорах — подобную яркую особу сложно не заметить. Среднего роста, с красивой спортивной фигурой, она напоминала бушующее пламя. И не только длинными, слегка вьющимися волосами цвета заходящего солнца, но и невероятной энергичностью. Она быстро ходила, громко разговаривала, а дралась с яростью десятка драконов. Причем даже, когда не использовала Дар. Не знаю, обращала ли она внимание на меня прежде, но наш поединок определенно запомнила.

— Виктор Ардисс, — объявил наставник Ансельм вежливо-отстраненным тоном, — Сегодня вашей соперницей будет ученица шестой ступени Селия Лейхандер. Оружие — протазаны.

Рыжеволосая красавица танцующей походкой приблизилась ко мне. Даже в кожаном панцире, защитных наплечниках, набедренниках и плотных рукавицах она выглядела сногсшибательно. Изучающе глянув на меня сквозь блестящую решетку шлема, отсалютовала, ловко крутанула древко протазана, с гудением рассекая воздух, и приняла боевую стойку.

Приветствовав соперницу легким поклоном, я выставил протазан, крепко ухватив ладонями.

— Учащийся Ардисс, — тут же раздался голос наставника по фехтованию. — Хотя это и тренировочное оружие, не стоит держать его, будто служанка швабру.

Он говорил без насмешки, все так же невозмутимо, как и раньше. Но меня задело то, что это происходит на глазах Селии. Тем более что она-то была первоклассным бойцом, побеждавшим даже ребят с выпускной ступени.

— Распределите вес между обеими ногами. Не раскачивайтесь. Расслабьте кисти: не нужно давить так, будто пытаетесь выжать из копья сок. Древко протазана держите под несколько бо́льшим углом… Гм, уже лучше. Начинайте!

Я, тяжко вздыхая, прилежно старался выполнить его распоряжения. А потом будто попал в ураган.

Стремительно перемещаясь, Селия обрушила на меня град ударов и уколов, всякий раз атакуя с нового направления. Я изо всех сил пытался парировать, и даже что-то ухитрялся отбивать. Но все равно наконечник ее протазана, сделанный из жесткой кожи, вновь и вновь утыкался мне в грудь, живот, шею, бедро, обозначая смертельно опасные ранения.

Досадуя, я утроил усилия, стремясь показать себя хоть чуточку лучше. Я даже первый раз за весь бой предпринял попытку атаковать. Селия без особого труда увернулась от моего выпада. И, в свою очередь, от души двинула меня древком в район солнечного сплетения. Запоздало уклоняясь, я качнулся, зацепился ногой за ногу и, выронив протазан, улетел в шикарный розовый куст — один из тех, что обрамляли тренировочную площадку. Вообще, на школьной территории росло невероятное количество роз, неожиданно, правда?

— Учащийся Ардисс, будьте любезны, вернитесь на поле, — наставник Ансельм, покачав головой, отошел к другой паре учеников.

— Я ожидала более интересного поединка, — с ноткой разочарования заявила Селия, снимая шлем. — Вам следует прилежнее относиться к занятиям.

Даже так? Вот же самоуверенная девчонка! — Я на миг рассердился, но тут же взял себя в руки. В конце концов, это просто учебный спарринг. И если я проиграл бой на дурацких палках, что мешает попробовать превратить поражение хотя бы вничью?

Выдираясь из колючек, я отломал стебель с красивым алым цветком.

— Мне бесконечно жаль, саэри, что разочаровал вас, — с изящным поклоном я протянул Селии розу. Она автоматически взяла ее. — Но меня сразило не ваше копье, а ваша красота.

И тут Селия, неистовая, отважная, идущая напролом Селия покраснела. Удивленный такой реакцией, я смотрел на нее. Она же застыла, опустив глаза. Затем взмахнула протазаном, точно намереваясь врезать мне по голове. Но на полпути остановила движение, резко крутанулась на пятках и ушла. Мне не было видно, но по позе показалось, что на ходу она разглядывает цветок.

Хм, странно. Зная ее взрывной характер, я думал, что она швырнет розу мне в лицо — после такой-то выходки. Собственно, чего-то наподобие я и добивался. Хотел вывести Селию из равновесия, чтобы стереть самодовольное и высокомерное выражение с ее милого личика. В принципе, пожалуй, получилось. Пусть и совсем не так, как я предполагал. Что ж, ладно…

* * *