— Занимательно! В наш прекрасный город не так-то просто попасть. Королева приказала никого не впускать с той стороны, если тебя заметят стражники, у тебя будут большие неприятности… — человек-ворон покачал головой, торс оставался неподвижен.

— А кто она, ваша Королева?

— Королева монополизировала все предприятия, производящие эссенцию, без которой мы не можем существовать… — человек-ворон указал пальцем на небо. — Видишь, оттуда она за всеми наблюдает.

Сквозь коричневый смог просвечивали очертания исполинского живого глаза. Он конвульсивно дергался и блестел, будто покрыт толстым слоем лубриканта. От его основания к земле тянулись толстые мясные корни, прямо как на рисунке в доме.

— Слушай, а как тебя звать? — поинтересовался я.

— Гилберт… третий ранг, — добавил он.

— «Третий ранг» — что это означает?

— Эссенция, вещество, без которого мы все распадемся на атомы, — он тяжело вздохнул. — Его всегда не хватает. Эссенция здесь и пища, и расчетное средство, и эйфоретик. Чем выше твой ранг — тем больше эссенции тебе выдают. Говорят, что там, за горизонтом, лучшая жизнь. Там обитают организмы, которые не нуждаются в эссенции. Вот тебе, например, она нужна?

— Без понятия.

— Точно, ты оттуда. Тебе нельзя оставаться здесь, стражи поймают тебя.

— Если ты не сдашь меня, конечно.

— Я? Зачем мне это? Я уже достаточно выслужился перед Королевой, пусть сама решает свои проблемы. Ты мне нравишься, если хочешь, помогу тебе вернуться обратно, на ту сторону.

— Давай, — чую, это только начало безумства.

Мы шли полупустыми улочками, только изредка мимо нас пробегало что-то наподобие орущего циркача. Однажды над нами пролетела гигантская спрутообразная тварь, но Гилберт никак не отреагировал, пояснив, что это в порядке вещей.

— Покупайте хлам, покупайте хлам! — выкрикивал прямоходящий конь с лицом мухи, стоящий на переходе.

— Кто это? — спросил я у Гилберта.

— А, это?.. Орнитолог, жалкий вор. Нашел способ красть эссенцию у Королевы, и ни с кем не хочет делиться своим секретом.

Мы шли к мосту уже целую вечность. Не то чтобы город большой… Просто показалось, что мы ходим кругами. И гигантский глаз все больше нависал над нами. Но другого выхода у меня нет — нужно доверять Гилберту, все же он мой «гид».

— Не волнуйся, нам только нужно найти проводника, — сказал Гилберт.

Не успели мы ступить и пару шагов как раздалось: