Утро встретило меня тяжелой головой и сухостью во рту. Вполне естественными симптомами, учитывая то, что поспать удалось едва ли пару часов, да и выпито было вчера не мало. Однако я точно не собирался жалеть о случившемся, ведь отчетливо чувствовал, что напряжение, державшее меня со времен инфернальной битвы за город, заметно отступило. А сами события стали восприниматься куда проще. Как что-то далекое, будто произошедшее месяцы назад.

Бросив взгляд на лево, я увидел Кацуми, доверчиво прижавшуюся к моему плечу. Ушки девушки подрагивали, ловя звуки просыпающегося лагеря, лоб недовольно хмурился. Кицунэ явно не хотелось вставать. Однако на утренние сборы отводился лишь час, а потому я с глубоким сожалением все же решил разбудить девушку, начав утро с нежного поцелуя.

Средство оказалось действенным. Кацуми улыбнулась, выгнулась как кошка, а затем открыла глаза, сияющие теплым янтарем. Поцелуй повторился вновь. Жаль, но большее являлось невозможным, ведь ночевали мы под открытым небом, без палаток, у поддерживаемого всю ночь костра. Тельдрен отбирал в поход лишь самые необходимые вещи, безжалостно избавившись от всех удобств. Впрочем, я сам старался поддерживать образ неприхотливого тана, готово разделить все тяготы похода с солдатами, а потому не мог жаловаться на такие проблемы. Опять же это обстоятельство было поводом к тому, чтобы оставить лежанку и направились приводить себя в порядок.

Сонливость была побеждена просто — оказалось достаточно холодного воздуха и умывания в ледяной воде местной речки. Следом пришел черед наваристой, горячей каши с рыбой и большой кружки отвара, изумительно хорошо пришедшихся в это морозное утро. Жизнь стала быстро наполняться светлыми красками.

Ясное сознание способствовало бодрости мысли, так что я решил оценить маршрут будущего движения армии до позиции неприятеля. Наша цель находилась на западе, в двадцати трех километрах от побережья. Демоны устроили лагерь в замке Дергоран, бывшем владении лорда-мага. К этому месту не существовало прямой дороги, однако, имея такого генерала как Тельдрен, не сложно было преодолеть любые чащобы. Тем более, что духи гранита успели неплохо поработать за ночь. Полученные ими сведенья, позволили значительно уточнить уже существовавшую карту, проложив по еще не хоженой земле удобный путь. Так что уже вскоре три сотни воинов длинной колонной направились через светлый сосновый лес, превращая нетронутый снег в грязное полотно.

Надо сказать, земли, захваченные демонами, не демонстрировали своего зловещего оскала. Для преобразования в вид, привычный для существ Инферно, прошло еще слишком мало времени. Так что в нынешний час мы могли лицезреть вполне обычную природу. Разве что крупных животных поблизости не наблюдалось. Но это скорее всего объяснялось дефицитом еды у гарнизона, сторожившего пленных — всю пригодную в пищу живность успели выбить демоны. Впрочем, для нас такая пустота окружения была только на руку. Ибо встреча со зверем или разумным существом грозила привлечением внимания к отряду и слишком скорым раскрытием. В то время как успех похода зависел в первую очередь от скрытности.

И все же этот край сохранил в себе жизнь и даже более многочисленную, нежели можно было ожидать. Это стало известно спустя несколько часов пути, когда духи гранита передали очередной доклад. Стараниями разведчиков обнаружилась деревня, расположившаяся всего в нескольких километрах от лагеря военнопленных. Казалось бы, при таком близком соседстве в найденном поселении должны были оказаться лишь костяки, да пепел, однако на деле оно являлось обитаемом. И жили там не демоны, а вполне обычные люди. Этому факту могло существовать лишь одно объяснение.

— Ничтожества, — зло бросил Тельдрен, услышав данное сообщение. — Предатели, прислуживавшие демонам. Лучше обойти деревню стороной, иначе они могут предупредить своих господ о нашем присутствии.

Такое отношение к живущим на захваченной демонами территории людям тянуло за собой очень сложную и запутанную историю. В первую очередь следовало сказать, что демоны вовсе не являлись помешанными на крови созданиями. Они могли быть жестокими, но умели ценить ресурсы. А потому стремились сохранить на захватываемых землях крестьян, уничтожая лишь тех, кто оказывал сопротивление. Ведь должен был кто-то производить пищу для несведущих в сельском хозяйстве жителей Инферно?

В свою очередь оказавшиеся под пятой демонов разумные в будущем получали шанс на демонизацию, а потому очень часто стремились выслужиться перед своими новыми властителями. Что в свою очередь приводило к тому, что светлых спасителей они могли встретить вилами, предварительно предупредив об угрозе Инферно.

Соответственно большинство народов мира Лендлордов относились к подобным прислужникам демонов с презрением, полагая, что лучше сражаться и умереть или броситься в бегство, чем кормить тварей Инферно. Насколько такое отношение являлось справедливым, сказать сложно, ведь в этом мире действовали иные законы, нежели на Земле.

— Сделаем небольшой круг, свидетели нам не нужны, — согласился я со своим генералом. — Когда уничтожим лагерь демонов, предупредим об этом людей. Те, кто не захочет жить под властью Инферно, получат шанс беспрепятственно уйти. Остальные же сами выберут свою судьбу.

— Дать им шанс? — на лице эльфа проступило сомнение. — Что ж, это возможно.

Спустя несколько секунд Тельдрен уже отдавал приказы, заставляя армию, растянувшуюся подобно гигантской змее, чуть изменить курс.

Обнаруженная деревня оказалась не единственным местом присутствия разумных существ. Также оказались найдены две все еще разрабатываемые шахты и дорога, на которой остались следы копыт. Последнее являлось довольно неприятным фактом, учитывая то, что проезжую часть пересекли сотни пар ног, оставив такое месиво, что не заметить мог лишь слепой. Пришлось выставить в этой точке дозор, дабы раньше времени не оказаться обнаруженными. Пока что пост еще никого не встретил.

Спустя шесть часов пути отряд остановился в паре километров от лагеря военнопленных, в низине, заросшей ельником. Воинам разрешили перевести дух и подкрепиться, в то время как офицеров я созвал на совет, обсудить добытые к настоящему моменту данные.