Медлить орда не стала. Проверив местность на возможную засаду, и обретя ложную уверенность в безопасности, ханы немедленно решились на штурм. Тысяча всадников устремилась к стенам, чтобы затем, оказавшись на расстоянии полета стрелы, закружиться в двух гигантских хороводах, на скаку пуская стрелы в защитников замка. Те ответили им сгустками огня и ударами по площади, однако результативность их оказалась недостаточно высокой. Не так просто попасть в далекие, быстро скачущие мишени, а ту плотности огня, что могла бы позволить накрыть всю местность перед замком, демоны выдать не могли. Слишком малое число чародеев, ифритов и суккуб, Кразор выделил для обороны крепости.
Между тем степняки решились приступить ко второй стадии штурма. В один момент оказавшиеся в рядах арьергарда жрецы неба обратились к своим силам, чтобы затем выпустить в сторону ворот настоящий ураган. Разогнанный ветер ударил в окованное железом дерево и разнес его в щепы, вместе со всеми баррикадами, что стояли за воротами. А вслед за этим степняки сделали еще один ход. К проему ворот бросилась сотни катафрактов, тяжелых конных воинов, искусных как в обращении с мечом, так и с луком.
Надо признать, лавина закованных в броню всадников смотрелась величественно и грозно. Они двигались стремительно, пожирая метры разделявших их до ворот дистанции. Защитники Эстлена, подставляясь под ливень из стрел и чары жрецов, ударили по врагам заклятьями, цепь молний возникла прямо в рядах степняков, сотворенная из Заклинательного покоя. Однако это не остановило наступление. Катафракты успешно достигли ворот и ворвались внутрь замка. Тут же часть из них устремилась дальше, а другие, спешившись, бросились на стены.
Надо признать, скорость, с которой степняки смогли прорвать оборону крепости, оказалась ошеломляющей. От кочевников, дикарей, Назгарон столь мощного натиска никак не ожидал. Конечно, вина в подобной стремительности лежало еще и на слабости Харгедота, не сумевшего силой магии остановить напор врага, однако и противникам также следовало отдать должное. Они действовали четко, слаженно, мгновенно исполняя требуемые маневры. Это войско явно успело получить боевой опыт, что изрядно осложняло исполнение плана.
Впрочем, для гарнизона Эстлена ворвавшийся через ворота враг еще не означал катастрофы. Зная, с кем им придется иметь дело, демоны загодя перекрыли улицы крепости, завалив их деревом и камнем. Это обещало задержать наступление, дать защитникам время и возможность для достойного отпора. Но как долго гарнизон сможет продержаться? Когда основным силам демонов переходить в атаку? Вопрос был совсем не простым, ведь допускать захват Эстлена было ни в коем случае нельзя. Эта крепость имела стратегическое значение, защищая дорогу на Меран, а еще в замке степняки могли укрыться, заставив уже демонов тратить силы и время в кровопролитном штурме.
Назгарон оглянулся назад. За его спиной, среди расчищенного от мусора леса, замерли в седлах сотни демонов, верхом на кошмарах. Звери били копытами, выдыхали дым из пастей, всадники крепко сжимали рукояти мечей, скалились, радуясь будущему кровопролитию. Уныние и неуверенность схлынули с солдат, ведь им предстояло заняться любимым для любого жителя Инферно делом — войной. Сам князь также испытал возбуждение. Как в преддверии битвы, так и от возможности вернуть хотя бы каплю утраченной силы. И пусть велика вероятность сложить голову — Назгарон был готов к подобному риску.
В то же время степняки чуть сблизились с замком, град стрел стал сыпаться чаще и плотней. На стенах во множестве мест закипели сражения и в то же время к битве присоединились драконы, ударив по демонам сотнями молний. Даже не зная, что творится в замке, Назгарон мог уверенно сказать, что на текущий момент преимущество в сражении целиком и полностью находилось на стороне степняком. И при этом основные силы врага не спешили приближаться к Эстлену, оставляя себе свободу маневра. Это было против существовавшего плана, однако побудить противника атаковать всеми силами, не было никакой возможности. Оставалось либо ждать, либо…
«Атакуйте через минуту!» — раздался в голове ментальный приказ Кразора.
Назгарон мысленно выругался. От леса до сил противника было порядка четырех сотен метров. Много, слишком много. Враг успеет среагировать. Однако приказ отдан и его следует исполнить. Прокричав вслух распоряжение Кразора, князь обежал взглядом ближайших всадников, убеждаясь в их готовности, затем глубоко вздохнул. Ярость хороша для низших. Высшие демоны должны держать свои эмоции под контролем. В особенности, когда ведут за собой войска.
«В бой!» — раздался голос Кразора.
— Гламорган! — проревел Назгарон, пришпорив бока кошмара.
Лавина демонических коней сорвалась с места. Поток черных, с примесью алого, тел выплеснулся из леса, и с бешеной скоростью понесся на врага. В бой устремились не только кошмары. Импы, гвардейцы, гончие и суккубы помчались на врага, чуть отставая от демонической кавалерии. В ответ над рядами степняков зазвучали горны, плотные ряды врага забурлили, перестраиваясь. А затем…, затем выдвинувшиеся вперед нукеры и катафракты бросились в бой, во встречную атаку. «Свет раздери Кразора с его проклятым планом» — пронеслось в голове Назгарона.
Расстояние меж двух готовых сомкнуться волн сократилось до сотни метров, и князь использовал цепную молнию. Несколько вражских всадников пали, мгновенно затоптанные товарищами. Впрочем, ответ степной орды оказался намного хуже. Туча стрел поднялась в воздух, чтобы затем обрушиться на ряды демонов. Удары ветра обратили в фарш десятки тел. Кавалерия демонов пережила страшное опустошение, но еще страшней оказалось столкновение, случившееся спустя десяток секунд.
Две волны сомкнулись со страшным грохотом. В мешанину звуков вплелись ржание коней, звон оружие, хрипение смертельно раненых существ. Дохнуло кровью, конским потом и дымом. Для Назгарона поле боя перестало существовать, все его внимание сосредоточилось на одной цели — выжить. Уклонившись от стремительного удара копья, он смахнул голову всаднику, пронесся дальше, грудью кошмара сшиб закованного в броню коня. Затем сошелся на мечах с катафрактом.
Рядом кошмар, лишенный седока, взвился на дыбы, копытами обрушиваясь на нукера. Тот рухнул навзничь, с проломленной головой, а секундой позже сгинул и инфернальный конь, пронзенный копьем. Сражение кипело, щедро забирая жизни с обеих сторон.
Назгарон видел сцены битвы лишь краем глаза. Он бил, колол, щедро пускал в ход магию. Князь обратился самой смертью, сея гибель каждому приблизившемуся человеку. Несколько раз его ранили, в груди застряла стрела, которую не было времени извлечь. А еще спустя несколько минут пал кошмар Назгарона, истекший кровью из множества ран. Тогда князь Инферно расправил крылья и поднялся над землей, продолжив кровавую вакханалию. Его сородичи и степняки в том ему ничуть не уступали, полностью окунувшись в безумие боя.
Перелом, отправная точка, с которой сражение изменило свое русло, случился внезапно. Большинство рядовых солдат даже не почувствовали этого момента. И только сильнейшие чародеи смогли в полной мере осознать случившееся. В один момент где-то в глубине рядов степняков вспыхнул новый очаг магии, повеяло грозой, запахом озона и свежести. Волосы закололо от электрической энергии, а затем Назгарон увидел его — духа, воплотившего в себе концепт молнии.
Призванное существо выглядело словно большое черное облако, по неизвестным причинам спустившееся с небес. Каждое мгновение по его зыбкой поверхности проносились разряда, искры, вспышки. Непрерывные удары грома разносились далеко в стороны, били по ушам. Дух смотрелся странно и чужеродно, но не слишком опасно, если только не чувствовать, какая сила в нем сокрыта. Назгарон почувствовал, но сделать что-то большее не успел. Дух сорвался с места, бросившись куда-то вглубь порядков демонов. Куда? Это стало ясным спустя мгновение, когда навстречу угрозе ударил кинетический толчок Кразора. Заклятье князя выбило из духа клочок тумана, но остановить не смогло. Тот, даже не замедлившись, продолжил стремительный полет, попутно прожаривая всех встречных демонов.
«Задержите его, я приказываю, задержите!» — раздался в голове Назгарона отдающий паникой голос Кразора.
И в этот миг князя настигло озарение. Он увидел возможность, свой шанс вернуть утраченный статус. Не раздумывая, Назгарон сорвался с места.