— Итак, враги прибудут под стены Эстлена через три часа. По данным разведки, они уступают нам в числе, а потому основной задачей является не просто победить, но уничтожить этих дикарей, истребить их всех до единого, — начал собрание Кразор. — Для чего мы дождемся, когда они пойдут на приступ замка и только тогда атакуем. При этом каждый из здесь присутствующих несет ответственность за соблюдение маскировки. О нас не должны узнать! Если какой-то ублюдок раскроет наше присутствие, я лично пропущу его через сотню смертей. А если оступится низший, то наказанию подвергнется его командир! Это понятно?!

— Противник может решиться разведать местность, в том числе этот лес, — заметил Назгарон.

— Если они поступят подобным образом, я лично отведу глаза разведчикам, — ответил Кразор.

Князья Инферно все, без исключения, являлись искусными магами, как по силе и объему энергии, так и во владении чарами. Однако в своем развитии они шли разными путями. Одни отдавали предпочтение переменчивому Хаосу, другие наслаждались мощью Порядка, третьи выбирали искусность Тьмы. Кразор же двигался по четвертому пути, вбирая знания магии Разума. Это снижало его боевой потенциал, зато крайне помогало в ситуациях, подобных данной. Ведь слабые разумы простых разведчиков не могли ничего противопоставить мощи князя, специализировавшегося на манипулировании сознанием живых существ. Так что, если только степняки будут действовать открыто и их не окажется слишком много, об обнаружения можно не беспокоиться. Но существовали и иные проблемы.

— Кто займет Заклинательный покой Эстлена? — задал Назгарон наиболее острый вопрос.

— И кого же ты видишь на этом посту? — зло спросил Кразор.

— Себя или тебя, кого-то из нас. Согласно плану, степняки должны пойти на штурм. В этих условиях, сильный маг, имеющий богатый источник энергии, может уничтожить сотни врагов.

Если подходить к вопросу с чистой рациональностью, то именно Назгарон являлся лучшей кандидатурой на этот пост. Он владел множеством заклинаний магии Порядка, в том числе бьющих по площади, а потому был способен утопить в крови атаку козопасов. Однако место в Заклинательном покое сулило богатый опыт и относительную безопасность в битве, то, что Кразор вовсе не собирался давать Назгарону. Однако и самому ему занимать место у Источника было не с руки. Ведь тогда князь потеряет возможность руководить армией, затаившейся в лесу, и управление основными силами демонов перейдет к Назгарону, что опять же ставленнику Клики вставала поперек горла. Вот и выходила патовая ситуация, где любой вариант оставался для Кразора проигрышным. Настолько, что тот принял вовсе абсурдное решение, которое, однако, не заставило удивиться Назгарона.

— Мы не можем выдавать врагу свою силу раньше времени. Если степняки обнаружат в Эстлене сильного мага, то могут отказаться от штурма и тогда весь наш план пойдет прахом. Заклинательный покой займет Харгедот, — названный дьявол с усмешкой кивнул.

— А может мне просто вначале сдерживаться, а затем использовать всю свою мощь, командир? — с явным сарказмом, спросил Назгарон. — Или вы считаете, что на ином посту я смогу принести больше пользы? Лучше послужу Инферно?

— Я никогда не доверю ничтожеству, вроде тебя, управление Заклинательным покоем. Ты уже без того в этой войне прославился, не сумев удержать захваченный замок. Проиграл коротышке, позволил гному вытереть о себя ноги. А затем провалил миссию в Глотке мира. Радуйся тому, что сейчас не управляешь выгребными ямами, в которых дерьму, подобному тебе, самое место. И молчи. Ты лишен права голоса.

Назгарон действительно замолчал, уязвленный. Для бессмертных существ репутация имела громадное значение. Она говорила другим о твоем уме и могуществе. Потерпев поражение, Назгарон лишился действительно многого, не только частицы силы, артефактов и оружия, но и уважения сородичей. Он знал об этом, уже испытывал на собственной шкуре, но надеялся, что та история не просочилась за пределы круга подданных Гламоргана. Надеялся напрасно.

— Принесите карту, — меж тем приказал Кразор, когда же его распоряжение выполнили, продолжил. — Обсудим диспозицию сторон. Мы сейчас располагаемся к северу и северо-западу от замка Эстлен. Вот река Карамантан, которую мы пересекли, она отсекает путь на восток. А с юга и юго-запада открываются степи, по которым к нам движется орда кочевников. Для нашего врага существует лишь одно направление для атаки на крепость — через южные ворота. Только здесь они смогут действовать свободно. И здесь же мы сможем их уничтожить.

— Прижмем людей к реке? — спросил Харгедот.

— Именно. Мы опрокинем этих дикарей в Карамантан. Они захлебнуться в воде или собственной крови.

Надо признать, план выглядел простым и вполне реализуемым, по крайней мере в теории. Смущающим факторов являлся лишь один. Тот клочок земли, что на карте выглядел лишь маленьким пятном, в реальности представал обширным полем. А значит, если степняки вовремя среагируют на атаку основных сил демонов, ловушка окажется сорвана. Куда надежней в этой связи была долгая, изматывающая оборона Эстлена, но на нее Кразор пойти не мог. А самому Назгарону слова вообще не давали.

Так что князь промолчал, а затем также стоически принял свое новое назначение — командование кошмарами, которым надлежало совершить охват войска противника. Самая сложная и опасная часть сражения. В такой легко сложить голову или потерпеть очередную неудачу. Впрочем, чем обернется грядущая битва, еще предстояло узнать.

После завершения совещания прошло еще два часа, когда рядом со стенами Эстлена показали первые конные противники. То были лишь разведчики, которые действовали осторожно, не подъезжая близко к стенам крепости. Проехав по большому кругу, они приблизились к броду, немного постояли рядом с ним, явно высматривая следы. Затем часть направилась в сторону леса.

Здесь им позволили «осмотреться», подчинив чарам Кразора. Спешившимся степнякам дали немного углубиться в лес, показав девственно чистую природу, и лишь затем демонстративно атаковали со стороны замка. Разведчики поспешили скрыться, потеряв нескольких человек. Партия началась, и первый ход в ней остался за демонами.

Во второй раз степняки явились уже в своей полной силе. Сопровождаемые пылью, поднимаемой тысячами копыт, с воздуха прикрытые десятками драконом, они подскакали к замку. Множество всадников отделилось от орды, понеслось во все стороны. Часть вновь направилась к лесу, но на сей раз в сопровождении жрецов неба, чародеев этой примитивной расы. Подобное уже являлось вызовом для Кразора, ведь заморочить голову чародею, пусть даже дикарскому, не одно и то же, что простому солдату. Маг намного лучше способен сопротивляться враждебным чарам. И, тем не менее, он справился. Пробыв десять минут под пологом леса, степняки направились назад, так и не осознав, что не смогли пройти вглубь и двух десятков шагов. Силы демонов остались скрытыми от врагов.