Скачки на дистанцию в десять миль

Салли с тревогой смотрела на стартовое поле. На нем ежеминутно появлялись новые всадники, участвующие в состязаниях, а дяди Аллана и Томека все еще не было… Неужели случилось что-нибудь с лошадью, на которой должен скакать Томек?

Сегодня арена приобрела несколько иной вид. В самом ее центре виднелась широкая белая линия. Отсюда начнут состязание скакуны, которые понесутся по широкой прерии. В пяти милях от белой черты разноцветные флажки, которыми отмечена дистанция, описывают полукруг и ведут назад к арене. Вся длина дистанции, таким образом, составляет десять миль. Контрольные посты, на которых отмечались номера лошадей, стояли через каждые полмили.

Боцман, Салли и ее мать все больше тревожились, не находя на арене Томека. Салли ужасно хотелось увидеть, как он будет выглядеть в индейской одежде. И удастся ли ему выиграть приз для дяди Аллана? Но тревога наших друзей возросла, когда они заметили появившегося на арене со своими лошадьми ранчеро дона Педро. Богатый мексиканец выставил целых пять великолепных скакунов. Его наездники были в желтых брюках и красных рубашках, в руках держали короткие хлысты. Все они были низкорослые, худые как щепка, с кривыми ногами. По одной внешности видно было, что они почти всю жизнь провели верхом.

Целая кавалькада мексиканских всадников разместилась возле трибун. Дон Педро и его наездники спешились. Несколько молодых мексиканских индейцев тут же занялись лошадьми, а наездники обступили тесным кольцом хозяина, внимательно слушая его последние наставления.

— Проглоти меня кит! Пожалуй, это лучшие клячи, какие мне доводилось видеть на своем веку, — пробормотал боцман. — Н-да, акции Томека летят вниз.

— Не смейте так говорить! — встревоженно упрекнула его Салли. — Правда, Ветер дяди Аллана выглядит не так броско, но уж зато Томек, наверное, наездник получше, чем эти мексиканские… заморыши.

— Не будем унывать! Конечно, было бы превосходно, если бы после вчерашней победы мистера Новицкого сегодня победил Томек, — заметила миссис Аллан. — Но и не будем упрекать его, если он проиграет таким сильным соперникам. У дона Педро действительно великолепные лошади. Как невзрачно выглядят индейские мустанги рядом с ними!

Замечание миссис Аллан было справедливо. На состязания вышли и несколько индейских коневодов, но их скакуны в сравнении с лошадьми дона Педро выглядели довольно жалко.

— Вон, вон наши! — воскликнула Салли, захлопав в ладоши.

Действительно, на арену выехала группа всадников во главе с шерифом. Кобылица шерифа Аллана, Ветер, которую вели под уздцы два индейца, неспокойно стригла нежными ушами и нервно перебирала ногами. Шериф подвел свою группу к трибунам.

Увидев Томека в его новом наряде, Салли прямо-таки онемела. Высокий и для своих лет хорошо сложенный юноша великолепно выглядел в индейской одежде. Мягкие короткие желтые брюки, украшенные бахромой по швам, тесно охватывали его длинные ноги. На бедрах висел широкий, покрытый навахским шитьем пояс, из-за которого торчала черная роговая рукоятка охотничьего ножа. Распахнутая короткая кожаная куртка без рукавов была разукрашена шитьем, как и пояс. На шее, повязанной красным платком, красовалось и ожерелье из когтей гризли, а на голове — цветная повязка с пятью великолепными орлиными перьями. Изящные мокасины с иглами дикобраза дополняли наряд. Со времени африканского путешествия кожа Томека от тропического солнца покрылась темно-коричневым загаром, поэтому большинство зрителей на трибунах приняли его за молодого индейца. Прядь светлых волос из-под широкой повязки издалека выглядела пучком птичьих перьев, которыми индейцы часто украшают себя.

Оправившись от потрясения, Салли воскликнула:

— Мамочка, пойдем скорее к Томми. Я должна ему что-то сказать до начала скачек.

Боцман энергично поддержал ее:

— Идемте, идемте, сударыня! Наш долг подбодрить паренька перед решительным боем. Ничто так не воодушевляет мужчину, как вид красивых женщин.

Салли даже радостно взвизгнула от этих слов, а миссис Аллан тем временем уже спускалась с трибуны. Она желала Томеку победы не ради больших денег, которые мог выиграть ее деверь, но просто потому, что храбрый юноша, спасший Салли в австралийском буше, пришелся ей по сердцу.

Они обступили Томека, восхищаясь его эффектным нарядом и бравым видом. Томек выслушивал похвалы, приглядываясь к мексиканским всадникам. Дон Педро сразу же заметил появление шерифа Аллана. Со злобной усмешкой он указал на белую кобылицу и, склонившись к своим жокеям, отдавал какие-то, судя по жестам, важные приказания.

Томек, видя жестикулирующего мексиканца, вдруг почувствовал к нему непонятную неприязнь. Ему еще больше захотелось выиграть. А Салли как будто догадалась, что творится в его душе.

— Томми, наклонись-ка, — шепнула она, поднимаясь на цыпочки, чтобы дотянуться до его уха. — Я буду держать большие пальцы в кулаке, чтобы ты выиграл. Это тебе хоть немножко поможет?