— Ты слышал?! — прошипел боцман. — Рот на замок, а то тебе крышка!

Павлов побледнел. Он понял, что, если путешественники покажутся казакам подозрительными, он погибнет первым. Конечно, Павлов мечтал отомстить «бунтовщикам», но не ценой собственной жизни!

Тем временем казалось, что стычки с казаками не миновать. Офицер, командовавший отрядом, внимательно глядел на подъезжавших путешественников и, заметив притороченные к лукам их седел винтовки, снова бросил казакам короткую команду. Несколько солдат взяли ружья на изготовку. Павлов увидел, как его спутники прячут в карманы револьверы, готовые к выстрелу. Вдруг ему пришла в голову спасительная идея.

— Господин Броун! — спешно крикнул он. — У вас мои документы! Они ничего вам не сделают, если вы скажете, что едете по служебному делу в Алдан, к уряднику! А мы являемся вашей охраной!

Удивленные неожиданным предложением Павлова, путешественники с недоверием посмотрели на него. Отразившийся на его лице ужас подсказал им цель, которую он преследует, помогая своим врагам. Он просто трясся за собственную шкуру.

— Ну что ж, попытаемся… — ответил Смуга, подмигивая Вильмовскому.

Они и без постороннего совета намеревались воспользоваться документами агента. Он подсказал лишь способ, как можно сделать их поездку в Алдан правдоподобной.

Расстояние до места, где стояли казаки, постепенно уменьшалось. Вильмовский, видя, что офицер едет им навстречу, тоже выдвинулся вперед.

— Стрелять только по моей команде! — тихо предупредил Смуга боцмана и Томека.

— Кто такие?! — сурово крикнул офицер.

— Здравствуйте, мы свои, чиновники, — спокойно ответил Вильмовский.

— Что за чиновники? — уже несколько вежливее спросил офицер.

— А вот, пожалуйста!.. — ответил Вильмовский, медленным движением доставая из кармана документы.

Он небрежно протянул их казачьему офицеру, а тот, увидев бумагу, подписанную губернатором, махнул казакам рукой, чтобы они опустили ружья.

— Куда же вы направляетесь? — спросил офицер у Вильмовского, возвращая ему документы.

— В Алдан… У нас дело к уряднику.

— А подорожная у вас есть? — спросил офицер.

Вильмовский презрительно посмотрел на офицера. Пожав плечами, холодно ответил:

— Мы сами даем подорожные другим, господин офицер! Откуда вы едете и зачем?

Смуга хуже, чем Вильмовский, был знаком с отношениями, господствующими в царской России, поэтому, услышав вопрос казака, приложил указательный палец к спуску револьвера, не вынимая его, однако, из кармана. Но Вильмовский прекрасно знал, какой властью обладала тогда в России полиция. Он гневно насупил брови и смерил казака суровым взглядом.