В конце изнуряющего бесконечного похода она предстала перед ним — повзрослевшая, совсем другая. В облике принцессы не сквозило радости. Бескровное лицо покрывали черные полосы и завитушки, губы дрожали, пальцы лихорадочно сжимались.

— Нет…

«Разумеется, она потрясена», — рассудил Северин.

Он осторожно взял девушку за плечи, заглянул в потемневшие глаза.

— Это я, Хёльди… Теперь все будет хорошо.

Медленно, словно время для нее растянулось, терновая ведьма подняла голову и уставилась на брата невидящим взглядом. Ветви на ее руках и лице шевелились, кровь черными пятнами расплылась по платью.

— Что ты наделал?

Голос был чужим и хриплым, но Стефан подавил удивленный возглас.

— Он ранил тебя? Не волнуйся, я осмотрю царапину…

Он старался говорить как можно беспечнее и не пялиться при этом на сливовые узоры, но в груди похолодело. Значит, история с проклятием правда? И хотя принц предполагал, что с сестрой произошло несчастье, связанное с колдовством, он поразился увиденному.

— Не смей! — неожиданно рявкнула девушка.

— От испуга ты плохо соображаешь, — попытался образумить ее брат, но Изольда толкнула его и с легкостью вырвалась.

— Кто просил тебя вмешиваться?!

Удар оказался неестественно сильным — Стефан попятился, чуть не шлепнувшись в грязь.

— Изольда… — Он беспомощно замер посреди поляны.

— Ты заплатишь! — грозно воскликнула она.

Не желая верить, что принцесса изменилась под действием чар, брат подался к ней и в следующее мгновение очутился на спине за деревьями. Понять, как это произошло, он не успел. Но перемещение оказалось очень кстати, поскольку рядом с терновой ведьмой уже бушевал черный вихрь.

— Что за…

Растрепанный Зефир молча подал Стефану руку.

— Что здесь происходит? — только и сумел вымолвить тот.