– Я возьму эту картину на следующий закрытый аукцион. Мне кажется, я знаю человека, который точно оценит это полотно по достоинству.
– Нет! – Нита вскрикнула так резко, что Лиз даже отшатнулась и совсем растерянно захлопала глазами, – Даже не думай! – только этого не хватало. Как бы Ните не хотелось минуты славы, но именно эта картина могла ей дорого обойтись. Гораздо дороже любого признания и денег, – Я не хочу выставлять ее на публику.
– Но почему? – Лиз недоумевая посмотрела на подругу. Нита молчала, – Ладно, не буду настаивать. Если хочешь, это будет закрытый показ только для одного человека. Дамочка, которой я хочу предложить картину, весьма эксцентричная. Ну, знаешь европейские миллионеры. Она скоро будет в Нью Йорке. Пова Погок просто обязана это увидеть.
– Лиз, я тебе действительно признательна, но я хотела поговорить не об этом, – если Лиз не остановить вовремя, она может болтать бесконечно долго, перескакивая с темы на тему.
– Что-то случилось?
– Можно и так сказать. У меня к тебе будет просьба… – Нита на мгновение запнулась, набрала побольше воздуха в легкие и наконец-то озвучила, то что не давало покоя все это время, – Лиз, возможно с тобой вскоре свяжется полиция, – шатенка приподняла соболиную, четко очерченную бровь, но промолчала, внимательно слушая Ниту дальше, – Так вот, не могла бы ты им сказать, что вчера после выставки подвезла меня домой, в Принстон.
– А что, собственно говоря, случилось?
– У меня угнали машину, – выпалила Нита. Говорить всю правду подруге она так и не осмелилась. Слишком много всего произошло вчера. И понять ее в данной ситуации могла только Рэнэ. И то не полностью.
– Что? Как угнали? Когда? – на лице Лиз проступил искренний испуг и неподдельный ужас, – Но, постой, а как действительно ты попала домой? Тебя Джек забрал? Или… Нита, я что-то тебя не понимаю.
Нита сама начинала себя не понимать. Именно она закрутила эту воронку лжи и выбираться из нее было слишком поздно.
– Я не знаю, как именно угнали машину, полиция сейчас этим занимается. Это случилось сразу после выставки. С такси была полнейшая неразбериха в связи с грозой. Домой меня подвез старый знакомый, но Джеку об этом лучше не знать. Понимаешь? Я бы тебя не просила, но…
Вся история была шита белыми нитками, одна ложь порождала другую и, Нита уже не могла остановиться.
– Я понимаю, милая, но, мне кажется, Джек не из тех мужчин, кто будет терпеть измены. Лучше быть честной, если уже не уверена в своих чувствах и отношениях, – Лиз знала, о чем говорит не понаслышке. За ее спиной уже был один неудачный брак, – Конечно, я тебе помогу. Не проблема. Если захочешь поговорить об этом – всегда буду рада выслушать.
– Да, я знаю. Это не совсем то, о чем ты подумала. Но, спасибо за поддержку. Я с этим разберусь сама.
– Вот и отлично, – уже чуть мягче улыбнулась Лиз, – но обещай, что принесешь новую картину в галерею для просмотра. Она определенно заслуживает внимания.
Нита тяжело вздохнула, несколько минут всматриваясь в картину, и, наконец-то, кивнула:
– Договорились, – деваться уже не было куда. Да и только один человек, вернее одна иностранка увидит ее творение. Прекрасный способ избавиться от улики, отправив ее на другой континент. Что могло плохого случиться?
Глава V
После встречи с Элизабет Нита могла выдохнуть и дышать относительно спокойно. Да, возможно, полиция никак не свяжет ее и тот труп, но вот она сама так и не была уверена в своей непричастности. Нита совершенно ничего не помнила с момента потери сознания в воде и до того, как очнулась уже на берегу. Опять перед глазами вспышками проносилось тело незнакомки, раздвоенное дерево, порезы… Нита обхватила голову руками и сильнее сжала виски. Нужно гнать эту мысль, иначе она разрушит ее окончательно.
Работа в университете хоть как-то помогала отвлечься и не думать о случившемся. Полиция пока не беспокоила, и Джек тоже, кажется, успокоился. Все больше проводил времени в лаборатории. Складывалось впечатление, что он стоит на пороге великого открытия, о котором мечтал всю жизнь. Биохимия его самая первая и главная страсть. Он даже несколько раз отправлялся в антропологические экспедиции в Перу, Китай и даже Антарктику, чтобы больше понимать природу живого и привести все его формы к одному знаменателю. Именно из своих экспедиций он привозил погребальные маски. Пугающая коллекция постоянно ему напоминала о бренности жизни и близости смерти. Жизнь и смерть в единой формуле. Да, алхимики прошлого могли бы позавидовать подобному упорству и маниакальной жажде дойти до истины. Нита его прекрасно понимала, отчасти сама была такой. И эта жажда чего-то запредельного, наверное, была первостепенным, что так привлекло ее в Джеке.