– Вот лук тебе, щит, стрелы и нож. Нож покороче, чем у него, но тебе удобней будет. Длинным ножом в ближней схватке на лошади несподручно. Ты главное его к себе не подпускай. Как ты из лука бьешь, я уже видел, не многие так умеют. Так что стрелой его бей.

Святослав опять засмотрелся на багатура с невестой. Красивая пара. А ведь сегодня либо он умрет, либо я. Котян стукнул ладошкой по голове Романова.

– Очнись! Ты слышал, что я тебе говорю. Либо ты его стрелой выбьешь, либо он тебя ножом порежет. Он это хорошо умеет.

– А по-другому нельзя? Можно, чтобы все живы остались?

Половец удивленно посмотрел на парня. А это еще зачем? Ясное же дело, что в поединке кто-то должен умереть. Иначе зачем вообще драться?

– Ты это чего? Тебе что, жалко его, что ли?

Святослав молча кивнул.

Котян покачал головой. Ну и глупый рус ему попался. И этому русу он жизнью обязан.

– Сарул – воин. Он будет биться там, где прикажут и когда прикажут. Погибнуть сегодня для него великая честь. И не ради чаши вы сегодня будете биться, а ради жизни. Ты бьешься, чтобы живым отсюда уйти. Ну, а уж если тебе твой бог не позволяет убивать и ты монахом заделался, выбей его из седла и тогда победа за тобой.

К Святославу подошел Сокал, довольный, морда светится. Видимо, уже решил, как из Романова чашу делать.

– Ну что, готов, хазарин? Сарул решил, что ты его испугался. Говорит, как бы не сбежал малец. Ведь не сбежишь?

Романов еще раз бросил взгляд на парня с девушкой. Судьба у нас такая, Сарул.

– Не сбегу. Я готов.

Романов вскочил в седло. Кобыла сначала присела, фыркнула недовольно, но, почувствовав уверенность в посадке седока, успокоилась, пошла ровно. Святослав прошел полный круг вдоль костров, Гера не подведет. Сарул тоже сел на коня, ждал сигнала. Все, тронулись. Святослав вынул из колчана пучок стрел и вложил его в левую руку. Его противник поступил так же. Все, сейчас начнется. Лошади разогнались, оба всадника шли по кругу напротив друг друга. Первую стрелу пустил Сарул. Еще немного, и она стала бы последней. Вжик, прямо у глаза как током ударило. Что-то теплое по лбу потекло. Ах ты, нехристь. Кровь левый глаз заливает. Половец снова пустил стрелу. На этот раз Святослав отклонился, пропустил смерть мимо. Снова степняк пустил стрелы, уже несколько, друг за другом, веером. Святослав нырнул под круп коня, все три мимо. Так, поиграли в одни ворота и хватит. Романов вскочил в седло и пустил три стрелы навскидку. От одной половец увернулся, две на щит принял, а Святослав уже следующую серию в четыре стрелы. В этот момент Романов на одну прямую с половцем вышел, круг-то совсем не кругом был, а овалом. Вжик-вжик-вжик-вжик, ушла смерть. Сарул влево качнулся, потом вправо, как будто спиной видел. Одна в спинку седла воткнулась, а четвертая пролетела над головой. Половец развернулся через седло и пустил стрелу. Святослав увидел ее слишком поздно. Развернулся в полкорпуса, и стрела, прочертив по груди и ободрав плечо, ушла дальше. Романов ахнул от боли. Схватился за плечо, выронил из руки пучок стрел, на шею коня облокотился. Как же больно, в глазах все помутнело. Степняк снова стрелы пустил, на этот раз конь Романова спас. Сам от стрел в сторону ушел, скакнул, как собака, и ушел. Святослав приподнялся от шеи Геры, вытащил последний пучок стрел. Теперь ты попробуй, увернись. Снова четыре стрелы пустил, с опережением. Но Сарул снова оказался быстрее. Перекинулся на другую сторону седла. Все стрелы мимо. Половец впрыгнул в седло и ответил. Одна стрела в щит, вторая в лук ударилась, воткнулась в спинку и вышла с обратной стороны. Святослав испуганно посмотрел на свой лук, потом на последнюю стрелу, что у него осталась. Левый глаз видит с трудом, при каждом движении ноет грудь и рука. Если раньше попасть не смог, то теперь и подавно. Святослав чувствовал, что силы покидают его. Еще немного, и следующая стрела закончит эту смертельную игру. Что же делать? Новая стрела. Романов принял ее на щит, и в голове родилась идея. Иногда полезно бить людей по голове, думать быстрее начинают.

– Ну, Гера, не подведи, – прошептал Святослав на ухо лошади и ударил пятками ей в бока.

Гера взвилась на дыбы и с рыси перешла в галоп, еще тычок, Святослав напрягся изо всех сил, привстал на стременах, как жокей на скачках. Гера с галопа перешла в карьер. Так быстро Романов еще не ездил. Он быстро нагнал половца, несмотря на то что тот пытался оторваться. Святослав натянул лук, бамс. С такого расстояния никто не будет стрелу на щит принимать. Пробьет. Половец прыгнул под седло лошади. Стрела прошла мимо, лук переломился, а Романов поднял лошадь на дыбы. В тот момент, когда половец коснулся седла пятой точкой, намереваясь пустить стрелу в ответ, мощный удар копыт поверг его на землю. Последнее, что он увидел, это разъяренную морду Геры и пару мощных копыт. Сарул птичкой вылетел из седла и со всего маха ударился на утоптанную землю. Допрыгался, басурманин. Гера же соскочила с пегой лошадки и медленно начала останавливаться. Ее роль выполнена на пять баллов. А вот Романову стало совсем плохо, того и гляди из седла выпадет. Это то самое чувство, когда адреналин придает сил, но стоит опасности уйти, силы сразу покидают тебя и жутко хочется спать. Половцы замерли. Все уже собирались праздновать победу своего багатура. А тут… Юная девушка бросилась к телу Сарула, вся в слезах, причитает что-то себе под нос. Крепкий седой степняк, что стоял в первом ряду, сжал руки в кулаки и покинул ристалище. Его сын лежал на земле. Хан стоял в стороне, с советником, и что-то обсуждал. Лицо как перележавший сухофрукт. А вот Котян был рад, подошел к Святославу, помог спуститься. По плечу похлопал, по целому.

– Ну, ты молодец! И так и так крутился, а стрелы как пускал. Вжик, вжик, вжик. Красавец. Вначале, правда, сплоховал. Чуть все не запорол. Я уж думал, смерть твоя пришла. А нет, потом раскачался. А как ты Геру на дыбы поднял, – не умолкал молодой хан.

Святослав печально улыбнулся и сел на землю.

– Сарул жив?

Котян пожал плечами.