Ох, как бы в обратку не пошел. Придумает какое-нибудь другое испытание и все, хана. Нужно его раззадорить, главное не перегибать.

– Приходилось, отец любил в шахматы играть. А ты что, испугался, что я выиграю?

Хан аж побледнел. Его в трусости обвинять?!

– Ты думай, прежде чем говорить, а то я твой язык живо вырву. Я же пообещал, что живым тебя отпущу, а вот целиком или нет, я ничего не говорил.

– Так я не со зла. Коль обидел тебя, прости глупого. Играем?

Хан кивнул. Женщина, что недавно танцевала, принесла чашу. Это и правда был череп, в серебряном окладе и с длинной серебряной ножкой. Оклад камнями драгоценными отделан. Сокал кивнул на чашу, мол, вот она, осилишь меня – и она твоя. Святослав белыми играть начал, а Сокал – черными.

Тридцать две фигуры застыли друг напротив друга. Игра ценою в жизнь. Святослав осмотрел доску. Когда был жив отец, они часто играли в шахматы, запомнилась ему тогда одна комбинация.

Первый ход за Святославом. Белая пешка – на Е4, Сокал ответил: черная пешка – на Е5. Фатима, женщина, что исполняла танец живота, придвинулась ближе, через плечо парня заглянув на доску. От тепла женщины и прикоснувшейся к его плечу крепкой груди Романова аж повело, глаза так и скосились к вожделенным грудкам. Святослав мотнул головой, отгоняя наваждение, ясное дело, отвлекает змея. Вот уже второй ход: белый конь с G1 на F3, Сокал медлил – пешка на D6. Снова ход за Романовым: белый слон с F1 на С4, ответ черных – пешка на G6. Четвертый ход: белый конь с В1 на С3; ответ половца: пешка на А6. Было видно, что Сокал нервничал. Кубок достался ему от прадедов, а те в свою очередь отбили его у печенегов, так что это больше чем просто утварь, это знак победы степи над Русью. Рус куда хитрее, чем казался на первый взгляд. В каждом ходе мальчишки чувствовалось, что он подводит Сокала к его проигрышу. Пот выступил на лице Романова, главное, чтобы половец не раскусил смысл ловушки. Один неверный шаг – и план рухнет. Ход пятый: рокировка белых, ладью на короля F1 и G1, слон черных с С8 на G4. Сокал обрадовался, вот она победа, возьму коня, а затем ферзя. Шестой ход: даже не думай, родной, попался, – думал Святослав. Конь белых с F3 на Е5. Половец чуть не подавился кумысом. Ушел, ушел конь. Ну, ничего, ферзя тебе никуда не деть. Слон черных с G4 на D1, забирает ферзя белых; Сокал даже ножками на подушках заерзал. Все, конец тебе, мой плосколицый друг, попался. Слон белых с С4 на F7, забирает пешку, король черных под ударом ферзя.

– Шах, – тихо молвил Святослав. На секунду в палатке повисло полное молчание. Все были так увлечены игрой, что забыли дышать. Сокал сдвинул брови и передвинул короля с Е8 на Е7.

– Шах и мат, о великий хан.

Святослав улыбнулся, отпил кумыс и передвинул коня с С3 на D5. Минута молчания. Романов сидел и улыбался хану, тихо попивая кумыс. Зачем нарушать думы уважаемого человека. Хан попался на простейший шахматный трюк, так называемый «мат Легаля», или мат в семь ходов. Как рассказывал дед, впервые эта шахматная комбинация была проведена в восемнадцатом веке в матче между французами Легалем и Керменом. Играя белыми, Легаль поставил мат сопернику за семь ходов. Жертвуя ферзя, Легаль заманил Сен-Бри в ловушку. Для такого мата нужны всего два коня и слон. Вот, учение – свет, а неучение – тьма! Не слушал бы тогда деда, и вырвали бы мне череп из головы, а уж без черепа сильно мир не изменишь.

Сокал глубоко вздохнул, развел руками, мол, что поделаешь и молвил:

– Что ж, ты победил. Давно у меня не было такого соперника. Но не могу я тебе этот кубок отдать, владеть им может только сын степи. Обет мои предки дали.

Что ж вы, короли, как свое слово держите? Слово дал, слово взял. Ну ничего, выкрутимся.

– Так, отдав мне кубок, обет свой ты и не нарушишь. Ты пообещал, что им будет владеть сын степи? Так я и есть сын степи. Я белый хазарин, мой род пришел на Итиль, когда половцев и печенегов тут и в помине не было. Двадцать два колена мужчин из моего рода служили хазарским хаканам, били угров, печенегов и русов. Всех били, пока сами все не погибли. Отдашь мне кубок, и слово, данное мне, исполнишь, и предков не подведешь. Да и с Киевом отношения наладишь, они Святослава чтут. Нужна будет тебе помощь, вот тогда и вспомнишь об этом.

Сокал помолчал немного, подумал.

– Удаль твою степную хочу проверить. Коль не растерял твой род навыка, отдам тебе кубок.

Ну что такое с этими азиатами? Все им сказки расскажи, да причинным местом меряйся.

– Коли это твое решение, так тому и быть. Надеюсь, это последнее испытание?

Хан кивнул, встал с подушек и двинулся из шатра.