Цент непрерывно подбадривал всех, обещая по весне процветание и благоденствие.

– Нам, ребята, только зиму протянуть, а уж там жизнь наладится! – заверял он доверчивый электорат. – Поля засеем, скотину заведем, пивоварню построим.

Люди верили новому вождю, хотя порции стали еще меньше, а качество еды хуже. Но сейчас все хотя бы понимали, чем вызван продовольственный кризис. Дороги занесены снегом, через который поисковикам всякий раз приходится пробиваться, расчищая путь. Искать пищу трудно, времени и сил на это уходит много. Нужно радоваться тому, что есть, и надеяться на лучшее.

Спустя две недели после победы над силами тьмы, Цент стоял на крепостной стене, обозревая заснеженные окрестности. Те вновь выглядели мирно и безопасно, но сердце бывшего рэкетира было не на месте. И отнюдь не зомби беспокоили его, хотя собранные Легионом мертвецы иной раз набредали на Цитадель целыми группами, и приходилось брать в руки волшебный топор. Из головы крутого перца не шло то, что он повидал в раскопанных некромантом подземельях. Вначале Кощей, теперь вот эта безымянная богиня, которую Легион называл дочерью великой матери. Сколько еще этой древней нечисти вылезет на свет божий? И устоят ли против нее остатки человечества? Обитатели Цитадели не смогли успешно противостоять даже некроманту, который никаким богом не был. Что же будет, если придется иметь дело с существом более могущественным и опасным?

Цент догадывался, что ему следует делать. Собирать уцелевших людей. Те еще бродили по миру, поодиночке и небольшими группами, где-то, возможно, существовали подобные Цитадели поселения. Разрозненные и слабые, они станут легкой добычей для сил зла. Только собранные вместе, сплоченные, хорошо подготовленные и вооруженные, люди смогут дать отпор древним богам.

Хаотично блуждающий взгляд Цента зацепился за черную точку на заснеженном поле. Подняв к глазам бинокль, Цент разглядел Владика, что в гордом одиночестве долбил ямы под опорные столбы новой ограды. Как и следовало ожидать, особого трудолюбия программист не проявлял, и тыкал ломом мерзлую землю чисто для вида. Кого-то он, возможно, и сумел бы обмануть, но только не Цента. Тот снял с пояса рацию и нажал кнопку вызова.

– Владик, прием! – произнес он. – Слышишь меня?

Сквозь треск помех из рации послышался голос программиста:

– Я слышу, слышу.

– Хорошо. Хотел сообщить тебе последние новости. Сегодня у тебя на ужин лук в собственном соку.

Информацию Владик обдумывал долго, после чего, разумеется, начал задавать глупые вопросы.

– Почему? – спросил он. – За что? Я же работаю.

– Ты не работаешь, ты имитируешь работу. Учти, если к вечеру не выдолбишь два десятка ям, то всю неделю будешь питаться одним луком. Одним, в смысле – одной штукой.

Из рации донесся горький всхлип, и Владик отключился. Цент вновь посмотрел на своего подопечного через бинокль, и, к немалой радости, обнаружил, что тот прекратил валять дурака и всерьез взялся за дело.

Спустя минут десять на стену поднялись заместители верховного вождя Андрей и Алиса, а так же Машка с ними. Все трое только что вернулись из рейда, и вернулись не с пустыми руками. Андрей протянул Центу завернутый в пакет спецзаказ, и князь всея Цитадели поспешно спрятал гостинец под бушлат. Разумеется, вождь человечества и в мыслях не имел тайно закидываться под одеялом тушенкой, запивая оную коньяком, пока простой люд вынужден был кормиться супом на бульонных кубиках. И хоть делал он это, но отнюдь не из прихоти и потакания чревоугодию. Просто он ведь кто? Вождь! На нем вся крепость держится. Ежели питаться как все, то есть похлебкой с ароматом нестиранных носков, то где возьмутся силы для осуществления руководящей деятельности? Так что приходилось буквально через силу питаться хорошо, ни в чем себе не отказывая. Каждый раз, погружая в себя полную ложку тушенки, забрасывая в рот консервированную рыбу, хрустя сухариками и наполняясь пивом, Цент ясно осознавал, что делает это не для собственного удовольствия, но ради блага всего человечества. И от осознания этого поглощаемые им продукты становились еще вкуснее.

– Как съездили? – спросил Цент, вновь поднося бинокль к глазам. Слежку за Владиком нельзя было прерывать ни минуту. Только отвернись, он тут же бездельничать начнет.

– Нормально, – отчитался Андрей. – Встретили нескольких мертвецов на дороге. Похоже, они приходят из могильника на шум моторов.

– Да, надо бы зачистить то место, – вздохнул Цент, опуская бинокль. – Но сейчас туда лезть нереально. Снега по самый пупок. Подождем, может, оттепель нагрянет. Тогда и наведаемся в гости. Там вообще много дел: мертвецов порубить, пещеру завалить. Осталась у нас еще взрывчатка?

– Найдется, – заверила его Алиса. – На это дело точно найдется.

Ей, как и всем остальным, кто был в курсе всех событий, было крайне неуютно проживать в такой близости от усыпальницы древнего злобного бога. Даже тот факт, что божественное сердце было пожрано Центом, и чудовищное создание из далекого прошлого лишилось шанса на воскрешение, не вселял уверенности в завтрашнем дне. Кто их знает, этих богов, на что они способны? Где гарантия, что чудовище так и останется навеки грудой истлевших костей?