Джо удивился, но не очень — иногда потребность поболтать, или убедиться, что всё в порядке у совершающих штатные рейсы пилотов, возникала и у диспетчеров — причём без каких-либо указаний свыше: всё же, чем чаще человека отвлекают от всё того же одиночества, тем…

— Я двести третий. Слышу вас хорошо. Что-то случилось, Энди?

— Вот! По этому поводу и вызываю… — диспетчер прокашлялся. Кажется, ему было неловко.

— Джо. Ты сейчас должен пролетать около квадрата, — он назвал цифры. Джо посмотрел на дисплей, увеличил изображение своего курса, тоненьким чёрным пунктиром отображавшим положение модуля над проекцией лунной поверхности. Да, верно, названный квадрат недалеко, — Вроде бы, тебе уже должно быть видно всю его поверхность.

— Да, Коперник, вижу хорошо. Нормальная поверхность. Вижу летающую тарелку и двух зелёных человечков, вон — машут шестнадцатью руками… Ого, какие огромные, теперь они уже стучатся в иллюминатор!

— Ну, привет им. И скажи, чтоб иллюминаторы своей слизью больше не пачкали, — приколы про энлонавтов и пришельцев уже никого не удивляли, и свежестью в таких шуточках и не пахло. В голосе диспетчера даже и тени заинтересованности не проскользнуло. Да и вообще: эпоха, когда каждый второй фантастический рассказ повествовал о том, как на Луне нашли следы чертовых инопланетян, прошла лет сто пятьдесят назад… Время, время…

Джо про себя поухмылялся.

— Так вот, когда твои человечки отвалятся от иллюминатора, посмотри пожалуйста получше в северо-западном углу этого квадрата — там где-то с полчаса назад собирался сесть Эванс Голдблюм…

Он что-то такое говорил про большой метеорит, упавший прямо на его глазах. Собирался ещё и спуститься, что-то его очень заинтересовало. Видишь что-нибудь?

МакДугал, успевший не торопясь навести за это время наружный монитор в указанное место, теперь увеличил изображение, и приблизил наездом сверкающую точку, которую сразу идентифицировал, как транспортную ракету — точно такую же, как и у него.

— Вижу. Ваша правда, вот его ракета — примите изображение. — он щёлкнул тумблером, и картинка с его монитора пошла в Коперник, — И что дальше? Чего он там потерял?

— Так вот это мы и хотели бы выяснить! Он сел, передал, что выходит наружу, после чего описал свой… поход к кратеру. Связь была паршивая, наверное, из-за поднятых взрывом микрочастиц грунта, но потом пропала и она. Мы знаем, конечно, что кислорода у него ещё на сутки, но что-то уж больно долго он молчит.

Сможешь сделать крюк, и посмотреть — где там он прохлаждается?

Вопросам безопасности даже при малейшей угрозе жизни человека на Луне всегда придавалось первоочередное значение. Мысль о том, что можно просто пролететь мимо, даже не возникла у Джо МакДугала. Тренированные пальцы быстро пробежали по клавиатуре, и вот уже бортовой компьютер вывел на экран новый курс, и предупреждение о манёвре. Бесшумно сработали двигатели, толчок оказался несильным, но прижал пилота к боковине кресла на несколько секунд.

— Коперник, Коперник, я повернул. Сейчас… э-э… минут через пять, буду прямо над ним.

— Отлично, двести третий. Извини, что оторвали, но лучше, сам знаешь — десять раз подстраховаться, чем один раз… Словом, посмотри, пожалуйста — где он там, и что с его ракетой.

— Без проблем. Сейчас я… Вот, у меня — максимальное увеличение. — изображение на мониторе наружной камеры скакнуло вперёд, автоматика навела резкость, и удерживала картинку во время манёвра. — Видите его?

— Нет. Ракету видно хорошо. Внешних повреждений не заметно. — диспетчер помолчал, раздался звук, словно он поворачивает кресло, чтобы что-то из аппаратуры ещё задействовать, потом голос вернулся, — Да, собственно, повреждений ракеты быть и не должно… Он сказал, что сел нормально, и направляется прямо к кратеру. Детектор движения показывает полный ноль. Так что тебе придётся подождать, пока не будешь вертикально над ним — может, он в какой яме…

— Понял вас, Коперник. Ждите ещё две минуты.

Впрочем, и через две минуты никакого движения обнаружить не удалось. Камера показывала только новый — уж его не спутаешь! — кратер, с характерным выбросом породы.