– Страшное?

– Ну…. Скажем так: если бы очкарик это увидел, его дикция существенно ухудшилась бы, а волосяной покров побелел.

– А куда оно делось?

– Не знаю. Исчезло. Давайте отсюда выбираться. Я устал, есть хочу.

– А где тот бородатый мужчина?

– Мужчина, это сильно сказано. Вон там он валяется. Причина смерти ясна как день – тупость клиническая, неисправимая. Все, отстаньте от меня. Идем искать выход.

– Не так быстро! – прозвучал за спиной незнакомый голос, жуткий и зловещий. Цент вздрогнул, Машка взвизгнула, Владик непроизвольно опорожнился.

Это был Будимир. Мертвый Будимир, с размозженным черепом, из которого, пузырясь, вываливалась розовая мозговая масса. Будимир с переломанными костями. Совсем-совсем неживой Будимир. Но какая-то сила подняла его на ноги, более того, не превратила в тупого зомби. Тут-то Цент начал догадываться, куда подевалась та черная жуть, что вылезла из саркофага. И вовсе она не исчезала, просто вселилась в тушку бородатого страдальца.

– Падите ниц перед владыкой всех миров! – завопил Будимир. – Теперь никто меня не остановит. Я сокрушу старых богов и завоюю Ирий, а вы, жалкие черви, станете моими рабами и будете целовать мои грязные ноги. Я буду править тысячу лет и еще три года. Я…. Что ты делаешь?

Вопрос был адресован Центу. Бывший рэкетир, которому, по замыслу Кощея, полагалось трепетать от ужаса, снялся с места, подобрал валяющуюся на полу кирку, и, насвистывая, направился к одной из исполинских, подпирающий свод колонн. Не только для древнего бога, но и для Машки с Владиком, поведение Цента оставалось загадкой. Правда, оставалось недолго.

– Пади ниц! – взревел Кощей.

– Ты еще грязные ноги прикажи целовать, – усмехнулся Цент, останавливаясь возле колонны. Затем ухнул, сделал богатырский замах, и вогнал зуб кирки в солидную щель. Дернул инструмент, проверяя, насколько прочно тот вонзился в тело колонны, и навалился на рукоять всем телом. От непомерного физического напряжения едва низом не затрещало, а кирка даже не шелохнулась. За своей спиной Цент расслышал глумливое хихиканье. Уж было подумал, что автор оного попутавший берега и понятия Владик, почти метнулся к программисту с целью изничтожить насмешника, но оказалось, что скалить зубы изволит древний бог.

– Ты, верно, возомнил себя титаном? – весело спросил Кощей. – Решил, что раз сумел пробраться сюда, убив по дороге пару-тройку недотеп, то сам едва ли не бог? Увы, человек, ты ошибся. Силы твои малы, жизнь коротка, а ум скуден. Эти колонны возвели дети богов, великие кудесники скрепили их могущественными чарами. Не с твоими тараканьими силенками пытаться порушить их. Ты всего лишь жалкое животное. Довольно ваше обезьянье племя поправило миром. Теперь мой черед. Моя эра. Мой порядок.

У Цента лицо пошло красными пятнами вдоль и по диагонали. Еще ни разу в жизни его не окатывали таким количеством оскорблений за раз. Не потому, что не встречались хамы и грубияны – этого добра попадалось сколько угодно. Просто внешность у Цента была такая, что пробуждала вежливость даже в конченом жлобе. А даже если и встречался на жизненном пути грубиян с конкретно притупленным инстинктом самосохранения, то много он все равно наговорить не успевал. Цент ведь не стоял и не ждал, пока на него весь ушат опрокинут, он уже после первых капель начинал выдвигать контраргументы. В словестную перепалку не вступал – вот еще, не хватало опускаться до уровня базарных бабок, способных облаивать друг друга часами. Цент был выше этого. И эффективнее. С невоспитанными хамами поступал как с вареными яйцами: вначале бил их лицом обо что-нибудь твердое, вроде фонарного столба или фасада многоэтажного знания, затем катал по асфальту, а после обчищал догола, изымая в качестве компенсации морального ущерба деньги, ценности и внутренние органы.

И вот, под старость лет, довелось выслушать поношение от начала и до конца. Будь Цент моложе лет на десять, он едва ли сумел бы себя сдержать. Обязательно полез бы на Кощея с кулаками, что, скорее всего, привело бы к летальному исходу. Но старый, битый жизнью волк к седым волосам поумнел и научился худо-бедно контролироваться свою ярость. Точнее, научился направлять ее в нужное русло, а вовсе не сдерживать в себе, каковым манером поступают вечно все смиренно терпящие лохи. Цент не кинулся на глумливо ухмыляющегося Кощея с целью покарать, вместо этого всю злость, рожденную наездом, направил на рукоять кирки. В мышцы вдруг влилась такая силища, что от могучего напряжения едва резинка на трусах не лопнула. Цент стиснул зубы, зарычал, закряхтел, и понял, что сейчас либо колонна уступит его натиску, либо он сам сломается пополам. Ничьей не будет. Ничья – удел лохов.

Колонна вдруг содрогнулась, словно гигантская змея, обретшая свободу. Со скрытого во мраке потолка посыпались уже не мелкие камешки, а солидные валуны, каждый из которых мог легко оборвать жизнь. Куски гранита рушились вниз как бомбы, с грохотом дробились о плиты пола, во все стороны со свистом разлетались осколки. Владик рыдал, вцепившись в возлюбленную мертвой хваткой. На пороге неизбежной гибели программист решил осуществить мечту всей жизни, и попытался залезть Машке под юбку. Та, хоть и была увлечена происходящим, сочла необходимым дать отпор неадекватному ухажеру.

– Владик, прекрати! – требовала она, отбиваясь от программиста. У того были шальные глаза, из носа текло что-то вязкое и сползало аж до самого подбородка, а руки продолжали лезть куда не надо.

Цент вырвал кирку из трещины, размахнулся, и вогнал ее еще глубже. За спиной вновь закричал Кощей, но теперь уже не грозно и насмешливо, а испуганно. Похоже, древний бог понял, что изрядно недооценил этого смертного.

– Мы все погибнем! – крикнул Кощей. – Остановись! Мы можем договориться. Когда я верну свою силу, я исполню любые твои желания. Что ты хочешь? Хочешь, дам тебе несметные богатства. Хочешь, дам тебе огромную власть. Тысячи рабов будут ползать пред тобой на коленях, и целовать грязные ноги. Ты будешь править от моего имени, ты станешь могущественнее любого из когда-либо живших правителей. Я дарую тебе долголетие. Что такое человеческая жизнь? Не успеешь глазом моргнуть, как она уже истекла. Ты же будешь жить тысячу лет.

Цент дал себе зарок не поддаваться на всяческого рода заманчивые обещания, но Кощей вывалил разом столько всего, что голова пошла кругом. Он прекратил давить на кирку и слегка повернул голову к богу, давая понять, что заинтересовался. В самом деле, не соблазниться всеми прозвучавшими посулами было трудно. Власть, богатства, тысяча лет жизни. Что еще можно пожелать? Он ведь и сам всегда этого хотел. Стать крутым, богатым, авторитетным, и никогда не умирать. Неужели все это может исполниться?