– Что? – не вынес неизвестности Владик.

– След. След босой ноги. Вот такого размера!

Валера сделал характерный жест руками, каковым рыбаки хвастаются уловом, а женщины сообщают, насколько им повезло в личной жизни. Размер следа впечатлял. Его мог оставить снежный человек или Вова Большой – был у Цента в бригаде такой боец, немыслимых габаритов человечище. Где он теперь, Вова? Сгинул, поди, не вынеся порядка и стабильности, или сидит за решеткой и тоскует по воле. Или все еще страшнее, и Вова жив, на свободе, и работает охранником в магазине. Героям, сложившим головы в лихие девяностые, ставили грандиозные памятники, размерами, роскошью и красотой легко затмевающие монументы погибшим в разнообразных войнах с соседями. Хорошо лежать под надгробием из черного гранита, чуять лбом тяжесть пятиметрового памятника, с гладкой поверхности которого глядит суровое лицо настоящего пацана. А по углам ограды ручной ковки застыли в скорбных позах ангелы беломраморные. Крутой перец крут всегда, и даже после смерти покоится они круто и конкретно. С завистью глядят на его гранитную усыпальницу лица лохов с фотографий, что приколочены кривыми гвоздиками к простым деревянным крестам. А пройдут мимо рожденные во времена стабильности программисты, и подивятся: что же за человек тут лежит? Чем заслужил он такую могилу? Какими великими делами? Наверное, он был сотрудником месяца в ресторане быстрого питания. Или впарил согражданам больше всех кредитов, трудясь в банке. Или это лучший менеджер по продажам в магазине электроники. Или еще что-нибудь в том же отстойном духе. Кончились времена крутости, и повылезало из своих нор племя программистское.

– На! На!

– Ой! За что? – истек слезами Владик, вновь ощутив на своем туловище крепость кулаков Цента. Тот о чем ни начинал думать, всегда додумывался до одного неизбежного вывода: во всем виноват очкарик!

– Он еще спрашивает! За дело! Никогда тебе этого не прощу!

– Да чего?

– Того, что ты со страной сделал.

– Я?

– Ты! И друзья твои. На еще! На!

Вот так, слушая страшные истории и поколачивая Владика, Цент с компанией достигли Цели. После узких сырых катакомб тоннель метро показался просто огромным. Команда спасителей мира не без опаски ступила в него.

– Нам туда, – сказал Миша. – Нужно пройти три станции, четвертая конечная.

– Пешком? – огорчился Цент. – Я думал, мы на поезде поедем.

Что ж, делать нечего, пришлось выворачивать ноги.

Их шаги и голоса гулким эхом отдавались в кажущемся бесконечном тоннеле, а стоило замереть на месте и захлопнуть варежки, как голову начинала сдавливать почти осязаемая тишина. Даже храброму Центу здесь было неуютно, а уж Владик так и вовсе помирал от страха. В свое время он просмотрел несколько фильмов ужасов об обитающих в метро монстрах, и во всех картинах без исключения подземные существа питались исключительно людьми. До зомби-апокалипсиса еще был шанс не верить в чудовищ, но теперь уж стало глупо сомневаться в реальности вампиров, оборотней и прочей нечисти. И тоннели метро, темные, безлюдные, самое благодатное место для такого рода сущностей. Одна зловещая плотоядная сущность тут точно присутствовала, но к Центу программист уже немного привык. Знакомиться с иными представителями царства тьмы и ужас категорически не хотелось.

Мало того, помимо страха перед силами зла, у Владика возникла новая проблема. Один из их новых знакомых, конкретно Валера, начал уж как-то подозрительно подкатывать к Машке. Пристроился рядом с ней, заговорил о чем-то негромко. Девушка отвечала, и даже пару раз тихо засмеялась над остротами нового ухажера. Владика корежило от ревности. Еще недавно он был благодарен зомби-апокалипсису хотя бы за то, что тот свел его с любовью всей жизни, и вот теперь эту любовь пытался увести какой-то подземный тип в желтой каске. Владик почувствовал, что в душе его вскипает кровожадность. Цент был могуч и несокрушим, но вот диггер своими физическими данными мало отличался от программиста, а это означало, что разобраться с ним, теоретически, можно, и даже нужно. Машка была единственным светлым лучиком в том кромешном мраке, что окутал мир, и Владик вдруг ощутил решимость драться за этот лучик, даже насмерть, если придется. Одна беда – драться он не умел. В своих любимых компьютерных играх Владик был богом, сокрушающим могучих боссов, но в жизни драться ему не доводилось. Еще учась в школе, он как-то решил записаться на каратэ, чтобы стать сильным и отомстить злым одноклассникам, взявшим моду издеваться над безответным очкариком. Но первое же занятие в секции отбило всю охотку. Владик-то думал, что его быстренько обучат паре-тройке приемов, но вместо этого тренер заставил отжиматься. Это было ужасно. Владику казалось, что его тонкие, слабые мышцы вот-вот порвутся от непосильного напряжения, что легкие воспылают огнем, что сердце или взорвется, или просто остановится. А когда он начал делать четвертое отжимание, нечеловеческое напряжение, скопившееся в организме, громко вырывалось наружу из вполне ожидаемого места. После этого, ни о каком продолжении карьеры каратиста не могло быть и речи. Владик сбежал, а ржущие рожи учеников и тренера еще долго виделись ему в ночных кошмарах.

Так бесславно окончилась первая и единственная попытка Владика обрести силу. Сам он не считал это большой трагедией, поскольку жил не во времена неолита, когда все решало умение завалить мамонта одним ударов в лоб, а в эпоху гуманизма и толерантности. Физическая сила теперь значила не так много, как работоспособные мозги, и Владик сделал ставку на интеллект. Отчасти она оправдалась. Он работал на дому, почти не контактируя даже со своими коллегами, что сводило к минимуму возможность каких-либо конфликтов, а если возникало желание поразмяться, то богатый выбор всевозможного массового многопользовательского онанизма давал ему огромный простор для виртуальных подвигов. Беда была лишь в том, что через интернет не познакомиться с девушкой. То есть, познакомиться-то можно, но с такой девушкой, что сам не обрадуешься. А то и вовсе нарвешься на каких-нибудь мошенников или, чего доброго, извращенцев. Знакомиться нужно было в реале, и в реале производить положительное впечатление, в том числе и демонстрацией мужества. Лучший способ, это храбро защитить девушку от приставаний хулигана или отправить в глубокий нокаут потенциального соперника. И тут бы гораздо больше пригодилось каратэ, чем богатейший опыт прохождения рейдовых подземелий на героическом уровне.

Погруженный в свои переживания, Владик не заметил, как рядом с ним оказался Цент. Изверг деликатно привлек к себе внимание, наступив пяткой на любимый мизинец программиста. Несчастный Владик охнул, из глаз брызнули слезы.

– Очень ты невнимательный, – высказал ему мучитель. – Прямо спишь на ходу. В условиях зомби-апокалипсиса это плохо сказывается на выживании. Ты же не хочешь сгинуть жуткой смертью?

– Нет, – пискнула жертва.