– Да, пойдем, – согласился Цент. – Владик позже за базар ответит. Вставай, прыщавый, хозяйство застудишь. Пошли выход искать.

Они прошли еще метров пятьдесят, а затем фонарик, ярко вспыхнув на прощание, приказал долго жить. Цент безрезультатно бил им об стену, но эти не помогло. Стало ясно, что источник света свое отжил. У Цента, правда, в кармане валялся коробок спичек, но он решил поберечь их. Мало ли, вдруг придется готовить мясо, вот будет чем костерок развести. Потому что потреблять очкарика в сыром виде он был категорически не согласен.

– Попали! – проворчал Цент, швыряя бесполезный фонарик в темноту. Тот угодил точно в лоб Владику. Подбитый программист горько заплакал, не столько от боли, сколько от осознания собственной обреченности. Машка нащупала его в темноте и нежно обняла в утешительных целях. Ей тоже было страшно, но она держалась лучше и не скатывалась с истерику.

– Ладно, – принял решение Цент, – пойдем в темноте. Очкарик, ты впереди, я за тобой, Машка прикрывает тыл. Ну, что вы там возитесь? Вперед!

Двинулись на ощупь, держась друг за друга. Владик вначале шел с черепашьей скоростью, прощупывая пол под ногами и стену, которую использовал в качестве путеводной нити, но когда Цент шепотом пообещал ему кары великие, заметно ускорился. В самом деле, ну провалится он в какую-нибудь яму, ну сломает шею, и что? Хуже, чем сейчас, уж точно не будет. По крайней мере, быстрая смерть лучше, чем подвергаться постоянным терзаниям со стороны изверга, или быть заживо съеденным мертвецами.

Шли в тишине, и именно благодаря этому расслышали прямо по курсу какие-то звуки явно животного происхождения. Владик уже распахнут рот, чтобы извергнуть очередной визг, но опытный Цент ладонью зажал ему рот, одновременно нашептывая на ухо немыслимые угрозы.

– Что это было? – прошептала Машка, обхватив руками Цента. Пусть тот был изрядной свиньей, но зомби все-таки хуже, и намного.

– Не знаю, – негромко ответил изверг. – Так, очкарик, я сейчас уберу руку, и если ты хотя бы пикнешь, это будет твой последний писк. Уяснил?

Владик кивнул головой.

– Ни звука, прыщавый. Не доводи до греха. Не искушай.

Затаившись, они какое-то время прислушивались. Звуки повторились. Более того, они, как будто, приближались. Это не обрадовало никого, даже Цента. Хоть он, будучи крутым перцем, никогда не бегал от драки, все же рубиться с зомби в узком тоннеле, да еще и в кромешном мраке, не самая лучшая идея. К счастью, в его голове созрел недурственный план. Если зомби все же попрут на них, он лопатой оглушит Владика и бросит им на растерзание, тем самым выиграв время для бегства. Программиста в свои планы Цент не посвятил, ибо любил делать людям сюрпризы.

Вскоре таинственные звуки приблизились настолько, что оформились в человеческие голоса. Это были люди. Живые. Говорящие зомби Центу до сих пор не встречались. Радоваться, впрочем, было рано, потому что люди людям рознь. Головорезы Капища тоже были людьми.

Когда впереди возник свет, Цент понял, что неизвестные прут прямо на них. Поскольку прятаться было некуда, следовало сработать на опережение, дабы фактор внезапности был на его стороне. Лопату он сунул в руки Владику, пообещав тому, в случае потери инструмента, отделить от туловища все выступающие части, сам вооружился автоматом. Самым лучшим вариантом была очередь навстречу незнакомцам, но Цент решил не горячиться и попробовать вначале запугать анонимов. Вдруг они знают выход из этого подземного лабиринта.

В глаза ударил нестерпимо-яркий свет, кто-то испуганно вскрикнул, затем прозвучал еще один трусливый вопль. Вскинув автомат, Цент зверски рявкнул:

– Фонари в пол, руки за голову! Ну! У меня ствол!

– Вы люди? – с беспочвенной радостью закричали впереди. – Вы живые люди? Не мертвецы?

– Мы нет, а вот вы сейчас ими станете. Я сказал – фонари в пол!

Свет, бьющий прямо в глаза, сменил направление, послышались торопливые шаги, и перед Центом с компанией предстали двое парней возрастом лет по двадцать пять каждый. Одеты они были по сезону, в спецовки, кроссовки и каски. У каждого за плечами висел рюкзак, а так же имелось аж по два фонарика, один на каске, второй в руке.

– Какое счастье, что мы вас встретили! – с чувством произнес один из них, в порыве чувств заключая Владика в объятия. Программист мысленно посочувствовал паренькам. Они еще не знали, что судьба свела их с демоном ада.

– Кто такие сами? – потребовал отчета Цент.