Нашу игру в гляделки прервал истошный вой. Недалеко кто-то умирал. Не мои собратья, нет. Вой был явно не волчьим, но что-то общее у нас было. Я только не смогла понять что. Прощальная песня прервалась так же быстро, как и началась. Я насторожилась. Почувствовала, как уши взлетели вверх. Задрала голову и принюхалась. А в следующее мгновение на последний вой ответили. Только уже волки. Они торжествовали, они праздновали смерть, они радовались и поздравляли. Убийцы! Я оскалилась и попыталась инстинктивно зарычать. Горло моментально запершило, как при бронхите, и я закашлялась. На сухой песок упала приличная порция густой крови. Однако, знатно приложили мою тушку.

Торжествующий вой приближался, и я снова оскалилась, только уже без попытки зарычать. На площадь выскочили десять волков. Они были точь-в-точь, как тот выродок, что жрал человека. Все серые, крупные, но намного мельче меня. Если меня можно сравнить с быком, то их с обычной крупной собакой. Мне даже стало казаться, что я из какого-то другого вида. Они быстро взяли в полукольцо воина и только потом заметили меня.

Стоим, смотрим друг на друга, и они удивлены намного больше, чем я. Звери стали неуверенно переглядываться, совсем как люди. Краем глаза заметила, что воин выпрямился и взял меч наизготовку. Хотя из него сейчас боец, как из меня балерина, но ему, видимо, виднее. Пара самых ближайших ко мне неуверенно рыкнула. Я расставила передние лапы пошире и угрожающе опустила голову. Пусть только рискнут! Мне сейчас только повод нужен. Каким-то шестым чувством я поняла, что и эти человечиной не брезговали. Один из тех, кто был на противоположенной стороне полукруга, сделал шаг в мою сторону, совсем забыв о воине. По-моему, все волки при виде меня забыли, что планировали его убить сначала. А вот он не забыл и удачно воспользовался моментом. Стремительный выпад. Лезвие, сверкнув в лунном свете, легко вошло в горло волка. Меня даже передернуло. Кажется, теперь я знаю, как именно убивали мое тело. Хрип неудачника послужил сигналом к бою.

Сколько бросилось на воина, я не увидела. На меня налетело четверо. И тут я действительно сравнила себя с быком, потому что один запрыгнул сверху и, вцепившись в загривок, попытался придавить к земле. Будь я обычным волком, такое бы помогло, но я человек. Я не стала пытаться сбросить гаденыша или достать его пастью. Перетерпела вспышку боли от его клыков и чуть дернула вправо, от чего его тело стало падать влево, а затем всем весом просто рухнула на левый бок, придавив собой волка. Хватка моментально разжалась. А трое других, которые явно ждали, когда я упаду, бросились разом. Второй, самый прыткий из оставшейся троицы, попытался прихватить за бок, но я оказалась быстрее и ухватила его прямо за пасть. Кости поддались неохотно, клыки неприятно скрипели, а челюсти ныли, но я все-таки перекусила, а затем и отгрызла верхнюю челюсть. На все пять секунд. Но как же это много!

В это время третий пытался прокусить мышцы у меня на шее и дотянуться до глотки, пока я разбиралась с первым, правая сторона шеи оказалась открыта. Но габариты волков не позволяли достать до жизненно важных органов. Я вывернулась, перекувыркнулась через спину и встала на ноги. Выплюнула оторванную челюсть и бросилась на того, кто пытался прокусить шею. Сбила его с ног и, уже с четвертым, покатилась по земле, поднимая тучи пыли. В какой-то момент получилось оказаться сверху. Я просто прижала лапу к пасти и вырвала ту часть глотки, где у мужчин располагается кадык. Это получилось легко и быстро. Тот, кого я сбила с ног, попытался на меня прыгнуть. Наверное, надеялся, что из-за пыли я его не увижу. Успела повернуть голову так, что в челюсти угодила одна из лап. Дернула всем телом его в другую сторону и буквально выбросила из облака песка. Одним прыжком рухнула сверху и отчетливо разобрала, как треснули ребра хищника. Тот заскулил, глянул на меня и затих.

Выдохнула, пытаясь перевести дух, и увидела, как один из волков пытается добраться до горла воина. Клыки скрежещут о доспех и шлем. В два прыжка оказалась рядом. Приготовилась к схватке, но волк неожиданно слез со своей жертвы, прижал уши и жалобно, умоляюще заскулил. Я нерешительно принюхалась, и в нос ударил едкий запах свежей крови. Воин был серьезно ранен или уже убит. Мое! Скулящего волка я убила с куда большим удовольствием.

Оглядела поле брани. Десять трупов волков. Пятерых прикончила я, пятерых воин. Поразительно! Я — здоровая псина и то с трудом справилась с ними, а он просто человек, к тому же раненый, и смог. Подошла ближе. Аромат воска окутал сознание и вызвал невольную дрожь по телу. Прислушалась. Мужчина дышал, хоть и очень слабо, но дышал.

Снова раздался вой, только теперь уже вопрошающий. Искали эту стаю. Отсюда нужно срочно бежать. Я прилегла рядом с воином, потом повернула голову назад и аккуратно прихватила зубами одну его руку. Да, у меня сейчас те еще хлеборезки, но и у него на руках кольчужное плетение. Потянула на себя, как натягивают одеяло. С трудом, но получилось водрузить бессознательное тело себе на спину. Поднялась на ноги. Удивительно, но ни малейших неудобств я не ощутила. Спина словно не ощущала веса тела. Снова прислушалась к долетающему вою. Все голоса были на востоке, значит, мне на запад. Нужно было спрятаться как можно дальше от голосов. Если я легко учуяла запах крови этого воина, то нас найдут очень скоро. Надо спрятаться там, куда дует ветер, чтобы он не принес мой запах на блюдечке. Каждая частичка моего тела буквально вопила, что нужно брать лапы в руки и бежать. Встреча с этими существами, пусть они в чем-то и похожи на меня, не обещает ничего хорошего. Почему я решила взять этого воина с собой? Пришлось признать, что это было не совсем мое решение. Я просто взяла его с собой, не раздумывая, зачем это нужно.

Идти оказалось достаточно просто. Мужчина, не приходя в себя, прихватил мою шкуру одной рукой. Было больно, но я стерпела. Видимо, инстинкт выживания в этом человеке силен настолько, что и в беспамятстве, в бреду, он будет бороться за себя. Я не знала, что с ним делать дальше, но и бросать его, чтобы в итоге и его сожрали, совесть не позволила. Интуиция подсказывала, что я еще не раз пожалею о своем решении, но я твердо решила для себя, что несмотря на то, что я теперь зверь, все равно останусь человеком. А человек, тем более девушка, не станет бросать раненного на поле боя.

В школьные годы увлекалась историей и восхищалась историями про санитарок, которые в годы Великой Отечественной вытаскивали раненых солдат на своем горбу, потом возвращались, и снова повторяли марш-бросок. Как хрупкие женщины, как правило, молодые, могли идти на такое, не впадать в истерику и шок? Вывод довольно простой — шок позволителен, только когда вокруг тебя прыгают разные спецы, когда тебя успокаивают, увещевают, но когда жизнь поворачивается так, что выхода нет, ты просто идешь и делаешь то, что кажется безумием, но в новых обстоятельствах совершенно необходимо. Помню, как читала сборник писем с фронта, там девушки рассказывали близким про совершенно жуткие вещи для современного человека, а потом интересовались: как себя чувствуют родные, живы ли еще собаки и скотина, словно и не было ужасов войны, они писали о любви. Для меня еще с тех пор подобное было непонятно, я боялась даже представить, как бы я поступила в подобной ситуации. Не думаю, что сейчас мой поступок можно сравнить с тем, что делали те молодые девушки, но и оставить незнакомца в окружении хищных тварей я просто не смогла. Мне бы его лицо в кошмарах снилось. Нет, чтобы ни было дальше, но бросать человека нельзя!

Наконец, я перестала ощущать запах крови, смерти и волков. Дошла почти до самой окраины. Мужчина на спине застонал и дернулся, едва не рухнув с меня. Хорошо, думаю, это знак — пора остановиться. Мы как раз находились около трехэтажного домика, крыша которого чудом уцелела. Вход в дом не был завален досками и камнями, как в прочих. Я двинулась внутрь. Прислушалась и принюхалась. Запах песка, глины, глинного дерева и затхлости, но никаких признаков человеческой крови или волчьей шерсти. Где-то на втором этаже поскрипывали доски, но живых или мертвых здесь точно не было. Сначала думала расположиться на первом этаже, но потом подумала, что будет проще услышать приближение гостей, если мы будем повыше.

С трудом, но забралась на второй этаж домика. Лестница была слишком старой, чтобы легко вынести мой вес. На втором этаже было несколько помещений, но только одна большая комната с относительно маленькими оконными проемами. В остальных было слишком много разного хлама: разрушенной мебели и кусков обвалившихся стен. Вернулась к большой комнате и аккуратно ступила на деревянный пол. Он скрипел под лапами, и я опасалась, что мы просто рухнем вниз. Но дом оказался прочным. Я скинула воина с себя и сама обессиленно прилегла рядом. Он по-прежнему еле слышно постанывал. Я только тут поняла, как устала. Раны от клыков волков кровоточили. Особенно беспокоила та, что на шее. Перед глазами все плыло, хотелось пить и спать, но сил на то, чтобы встать и поискать воду, просто не было. Какое-то время я боролась с подступающей дремотой — нужно заставить себя подняться. Сон навалился резко и незаметно. Еще секунду назад я уговаривала себя встать, а через миг уже погрузилась в пелену сновидения.

Сначала я услышала шорок песка под чьими-то ногами, потом скрип досок, и только тут полностью проснулась. Кто-то шел к нам. Он двигался медленно, ждал нападения, но точно двигался в нашу сторону. Я подняла голову и с трудом заставила себя встать на лапы. Меня потряхивало, как после купания в холодной воде, и знобило, как при гриппе. В глазах все виделось мутным, словно через грязное стекло. Я переступила через лежавшего воина и встала напротив входа. Задними лапами отодвинула раненого подальше к окну и приготовилась.

Я не строила иллюзий по поводу успеха. Чувствовала себя паршиво. В этом проклятом месте слишком много волков, чтобы мы остались незамеченными надолго. Еще одну схватку я не потяну, но и просто позволить этим людоедам меня сожрать не могу. Вот так все просто оказалось в новой жизни. Мне стал интересен восковой аромат, и из-за него меня убьют. Любопытство губит не только кошек, но и собак-переростков.

Пришлось признать, что у меня не было страха. Скорее всего, это тело просто не приспособлено испытывать страх. Внутри него я чувствовала себя спокойно и уверенно. Не было сомнений и выбора. Решения принимались молниеносно, и потом каждое действие шло в соответствии с этим решением. Этот зверь во многом был лучше человека. В человеческом теле слишком многое зависит от окружающей среды. Человек склонен сомневаться в собственном выборе, даже если уверен в его правильности. Все равно где-то червячок неуверенности будет выедать сознание. Но в этом теле не было ничего подобного. В теле Зои я чувствовала себя неуверенно, мысли одолевали, я постоянно о чем-то размышляла, и выводы мне не нравились. А вот с этим хищником все было иначе. Я не думала и не размышляла, все, что можно было счесть мыслями, пролетали в голове, и ничему я не придавала значения. Сам разум оставался чистым. В новой жизни определенно были свои плюсы, пусть и звериные. Но я здесь слишком мало времени, чтобы по-настоящему оценить ее.

Половица скрипнула совсем рядом, и в дверном проеме показалось… хм… даже не знаю как назвать это существо. Если те животные, что напали на меня и человека, были больше всего похожи на волков, то этот зверь походил на плод любви лисы и русской борзой. Представьте себе лису ростом вам по пояс, худую, как щепку, с изогнутой в дугу спиной и пушистым хвостом. Лиса глянула на меня темно-голубыми бусинами глаз и застыла в ужасе. Задняя лапа поджата, и с черных когтей капала кровь. Шерсть животинки измазана в грязи и крови. Весь ее вид вызвал столько жалости, что даже у мясника не поднялась бы рука, чтобы прибить ее.

Она попятилась назад и испуганно заскулила. Я сделала то же самое, чтобы не напугать ее. Не помогло. Лиса все равно продолжала пятиться, пока балкон второго этажа, куда вела лестница, не кончился. Задние лапы провалились, и лиса хряпнулась на пузо. Раненная лапа не позволяла на нее упереться, и животное, отчаянно скуля, пыталось удержаться и не упасть, но вес собственного тела тянул вниз. Не думаю, что она смогла бы выжить при таком падении, пусть и с небольшой высоты, но на камни и бревна.

Я успела подскочить, ухватить зверя за загривок, как кошки хватают котят, и вытянуть ее наверх. Лиса оказалась совершенно невесомой. Я втащила ее в комнату и добавила легкий пинок, чтобы она отошла подальше от входа. Зверек поднялся на три лапы и глянул на меня затравленно. Уши поджаты, хвост дрожит, спина из дуги стала вопросительным знаком. Я ее понимала. Я огромная, она маленькая. Есть все шансы, что я ее просто сожру. Так бы и было, наверное, будь я просто хищником, но я же человек в шкуре хищника, и у меня нет ни малейшего желания закусывать лисицами. Я боялась пошевелиться, чтобы еще больше не напугать зверька, а она боялась лишний раз дыхнуть, глядя на меня.

Воин за спиной лисы громко застонал, почти вскрикнул. Лиса подпрыгнула на месте и шарахнулась ко мне. Потом осознала, какую ошибку совершила, и шарахнулась в сторону самого темного угла комнаты. Я только пожала плечами. Кстати странное ощущение, если делать это в шкуре зверя. Плечи двигаются не вверх, как у человека, а скорее, вперед.

Подошла к воину. Тот метался в бреду, кого-то звал на непонятном языке, бормотал. По всему видно, что парню очень плохо. Нужно было что-то делать, но что? Я не врач. Даже если я была бы врачом, то что бы это дало? В этом месте нет ничего, что нужно тяжело раненому. Воин метался, стонал, пытался приподнять руки, выгнуть грудную клетку так, словно внутри у него все горело. Откуда-то из глубины его тела, как из ямы, донеслись булькающие звуки. А через секунду из-под шлема ливанула кровь. Достаточно, чтобы практически моментально залить пространство под головой человека.