– Лили, ты поражаешь меня… – Отец откинулся на спинку кресла и провел ладонью по густым черно-белым волосам. – Конечно, зная твой упрямый характер, я предполагал, что ты будешь против. И все же надеялся, что ты проявишь благоразумие. После вашего свидания ты выглядела такой задумчивой. Я посчитал, что ты смягчилась к графу, – пробормотал он. – Не понимаю, что тебя не устраивает? Феликс – прекрасная партия. Молодой, богатый, из благородной семьи. Тебе давно пора выйти замуж. Я устал от постоянных сплетен за спиной, – мужчина поморщился, будто у него скрутило желудок.

– Конечно, папа. Кто бы сомневался в твоих доводах. Будь твоя воля, ты бы сам на нем женился. Но хочу разочаровать тебя, не все девушки мечтают о замужестве. И я из их числа. Меня устраивает моя жизнь. Полностью. От А до Я.

– Только не начинай разговоры о свободолюбии, – отмахнулся Александр Николаевич. – Твоя мама воспитывала тебя иначе, не лицемерь. А сейчас ты упрямишься чисто из принципа. Все из-за давнего случая… Уже не помню имя того парня, в которого ты влюбилась несколько лет назад, но уверен, причина кроется именно в нем.

Лили горько усмехнулась:

– Ты прав. Отчасти, но прав, – она замолчала. – Мама уже знает?

– Да. И очень довольна.

– Разумеется. – Лилия опустила глаза на сцепленные руки. Пальцы побелели от напряжения. – Позволь уточнить, – она старалась говорить спокойно, но изредка ударения в словах делались звонче, – ты принял предложение графа и никакого выбора у меня нет, кроме как смиренно подчиниться вашей воле?

– В твоих устах все звучит не так приятно, – фыркнул Александр Николаевич, – но да. Я не позволю своей сумасбродной дочери упустить такой шанс. Ты выйдешь за него, даже если не любишь. Любовь – дело наживное.

– Ясно, – Лили встала и пригвоздила отца взглядом к креслу, – я могу идти?

Мужчина коротко кивнул, и она поспешно выскочила из кабинета. Легкие разрывались от беззвучного крика. Лили не верила, что все происходит наяву. Феликс подписал себе смертный приговор. Глупец! Невыносимый глупец!

– Дорогая…

Лили столкнулась с матерью, и минуту они смотрели друг на друга. Хотелось пробежать мимо, потому что она была не в силах выслушивать очередные нравоучительные наставления. Им не понять. Никогда не понять. Но что-то во взгляде мамы заставило остановиться.

– Пойдем со мной, – женщина взяла ее за руку и повела за собой. Они спустились вниз и вышли во двор. – Я знаю, о чем вы говорили. Я пыталась убедить отца позволить мне рассказать тебе, но ты же знаешь его. Он такой же упрямый, как и ты, – она улыбнулась и обняла Лили.

Они неспешно шли по парку, только теперь прогулка превратилась в испытание. Лили тонула в отчаянии. Она хотела бежать, что-то делать, как-то исправить ситуацию, но не знала как.

– Милая, я знаю, ты не просто так противишься браку с графом. И дело даже не в любви. Есть причины, которые ты скрываешь от меня с отцом. И я не могу насильно их добиться от тебя. Но хочу, чтобы ты знала. Ты из семьи Тигровых, и неважно, какое у тебя мнение насчет брака, фамилия накладывает на тебя определенные обязанности, – голос матери звучал ласково, но в то же время в нем ощущалась сталь. – Рано или поздно тебе придется выйти замуж, ведь тебе уже двадцать два года. А пересуды в обществе очень вредят репутации отца. Поэтому, прежде чем отказываться, подумай хорошо, Лили. – И мама запечатлела на ее щеке теплый поцелуй. – Граф Маврос – замечательная партия.

Лили молчала. Теперь осень казалась холодной и неприветливой. А краски потеряли цвет.

Отказаться? Она не может отказаться. Это роскошь для дочери Тигрова. Единственный шанс, который остался у Лили, убедить Феликса забрать предложение. Но с каждой минутой она все меньше верила, что это реально.