На пороге меня встретил владелец пекарни, а по совместительству повар и продавец — высокий, в меру упитанный дядечка с добродушным взглядом и уложенными колечками усами.

— Какие люди! — Мужчина расплылся в приветливой улыбке и приветственно махнул мне мощной ручищей. — А я уж думал, малец совсем забыл о старике.

— Да разве ж я мог забыть? — хихикнула, разглядывая витрину с выставленными на ней сладостями. — Ваша выпечка — лучшая в городе!

— Скажешь тоже, — засмущался хозяин. — Ну-с, чего изволишь?

Я сделала заказ, взяла сверток с нежным пирожным, кружку вкусного отвара, и устроилась за одним из пустых столиков возле окна. Оставалось только дождаться Лео, а пока можно и насладиться неожиданным отдыхом. В конце концов, учится без перерыва вредно для психологического здоровья!

На улице светило солнце, люди и нелюди спешили по своим делам. Откусив кусочек сладкого теста, довольно зажмурилась. Вку-у-уснота! Мое блаженство прервал настойчивый стук, раздавшийся рядом с ухом. Я изумленно распахнула глаза и уставилась в окно, напротив которого стоял еще более удивленный парень. Подняла руку и неловко махнула огневику:

— Привет.

Брови Джулиоса взлетели на самый лоб. Мгновение, и человек за стеклом исчез, а в следующую минуту входная дверь пекарни с грохотом распахнулась.

— Ты где была!? — Парень подлетел к моему столику и угрожающе навис над кружкой с отваром. — Я тебя по всей Астонии искал!

— Тише! — испугано шепнула, косясь на хозяина заведения. — Давай ты присядешь, и мы все спокойно обсудим.

Пока пышущий гневом парень устраивался на деревянном стуле, я мучительно пыталась придумать, что же сказать в свое оправдание. За всеми этими неприятностями совершенно забыла, что обещала огневику свидание сразу после возвращения в Астонию. Ну и как теперь объяснить, где я пропадала столько времени?

Вздохнув, открыла было рот, но огневик меня опередил:

— Николетта, — хмуро сказал он. — Как это понимать? Я обошел весь город, поспрашивал у знакомых, даже в ближайшие деревни заскочил. Тебя нигде не было!

— Прости, — виновато потупила взгляд. — Мне пришлось задержаться в Оридаре.

Джулиос недоверчиво прищурился:

— До весны?

— Угу, — кивнула неуверенно. — Так уж сложились обстоятельства…

— Ну допустим. Тогда ответь мне на один вопрос: Где ты вообще живешь?

Я напряженно замерла и оторвала взгляд от пирожного, которое разглядывала на протяжении всего разговора.

— А что?