— Что за…
В спальне царил погром. На кроватях, на полу — повсюду лежали перья. Занавески были разодраны на ленты. На обоях виднелись отчетливые следы чьих-то когтей, а по паркету, казалось, пробежало стадо бизонов. Где-то поблизости раздавался жалобный скулеж.
— Лишанечка, — дрожащим голосом еще раз позвала я. — Иди сюда, моя хорошая.
— И-и-и… — Из под кровати показалась рыжая мордочка. — И-и-и!
До ушей донеслось тихое копошение и в следующее мгновение на руки прыгнул маленький всклокоченный комочек. Я успокаивающе погладила дрожащее существо.
— Тихо, тихо, милая. Всё хорошо. Я с тобой.
Приговаривая нежные слова, подошла к постели и осторожно опустилась на покрытую перьями простынь. Что же тут все-таки произошло? Взгляд упал на единственную уцелевшую подушку.
— А это еще что?
Я ссадила немного успокоившегося зверька на постель, протянула руку и с опаской подняла с подушки кусочек белой бумаги. Нахмурившись, вчиталась в выведенные на нем строки:
“Привет, птенчик”, — гласила записка. — “Вы с дружками случайно ничего не теряли? Ай-ай-ай, как неосмотрительно. А ведь от такой маленькой вещицы может зависеть чья-то жизнь. Но хватит слов. Если хочешь вернуть печать, как только стемнеет выходи за ворота Академии. Далее, следуй по тропинке вглубь леса. Там и встретимся. Ах да, надеюсь, ты понимаешь, что о нашей небольшой договоренности никто не должен знать?”
Я сглотнула вставший в горле комок и еще раз перечитала записку. Без сомнений, ее автор и был похитителем печати. Первой мыслью было скорее бежать к друзьям и показать им послание. И только я уже собралась это сделать, когда застыла посреди комнаты. Нет, так не пойдет. Если сейчас рассказать обо всём парням, меня наверняка оставят сидеть в спальне, а сами друзья пойдут на встречу с похитителем. И тогда хозяин точно меня не похвалит!
Виски вновь мучительно сдавило. Я как будто разрывалась между верным ответом и диаметрально ему противоположным. В глазах на мгновенье потемнело, и передо мной предстала красочная картина: Я с гордостью протягиваю молодому господину ту самую печать, а он смотрит на меня с благодарностью и улыбается. Да, кажется, это и есть правильный ответ.
Как только выбор был сделан, темнота отступила. Уже увереннее шагнула к двери и махнула рукой с беспокойством взирающей на меня Лишке.
— Все будет хорошо, Лишань. Я скоро вернусь с трофеем.
***
На улице уже смеркалось. Дорога до ворот Академии далась мне весьма легко: голова больше не кружилась, ноги уверенно несли к цели, да еще и на пути не встретилось ни одной знакомой души. Похоже, сегодня удача на моей стороне! Когда вдалеке показалась каменная стена, стало немного не по себе. Сквозь затуманенный мозг безуспешно пыталась пробиться какая-то мысль. Минув сонных горгулий, ступила на припорошенную белым снегом тропинку. Ну, теперь только вперед!
Я шла уже около двадцати минут. Поляна — пространственная иллюзия Академии давно скрылась за очередным поворотом. На волосах, кажется, образовались сосульки, нос и руки ужасно замерзли, а ноги болели от долгой ходьбы по сугробам. Но похититель печати всё не показывался. Постепенно лес сгущался, было все труднее продираться сквозь голые ветви кустов. Когда солнце скрылось за горизонтом, а мое тело окончательно продрогло, над ухом вдруг раздалось вкрадчивое:
— Рад тебя видеть, птенчик.
Я вздрогнула и резко обернулась, но не удержалась на ногах, и плюхнулась в холодный сугроб. Ну что за невезение! Возмущенно взглянула на наглеца, посмевшего подкрадываться ко мне со спины, да так и застыла, как громом пораженная. Мысль, вот уже некоторое время не дающая мне покоя, наконец сформировалась. “Ну конечно”, — с горечью усмехнулась. — “И как я могла забыть? Никто кроме него не называл меня птенчиком “.
Красные глаза опасно полыхнули во тьме.