— Не могу сказать, что вкусно, но я поел. — Кристофер отложил ложку.

— Это вы сейчас речь вампира репетируете?

— Не все консервы одинаково полезны. Некоторые двуногие очень даже ничего, — издевательски бросил он, окинув меня оценивающим взглядом.

— Могу бантик на шею повязать, — не осталась в долгу я. — Думаете, ваш вампирский фарс выгорит?

До сих пор не верилось, что ведьмы всерьез клюнули на клыкастые откровения. Вроде бы все взрослые дамы, еще и при волшебных палочках, а я их развела, как гадалка толстосумов на сельской ярмарке.

Нет, я была хороша. Не хуже дяди Кирилла. Не самое лестное сравнение, но кое-чему меня отчим все же научил. "Светлый колдун" волшебно играл на чужих страхах и желаниях.

— Тени донесли, что шесть невест после ужин покинули замок.

— Собирались же уехать только пять, — нахмурилась я.

— Кто-то решил присоединиться в последний момент. — Кристофер равнодушно пожал плечами и поднялся с места. — Идемте! Настало время познакомиться с отцом… Спокойнее, мисс Корин. Речь идет всего лишь о семейном портрете, а не о том, что вы подумали.

— Как я могла, — прохрипела я. Надкушенный крекер встал поперек горла. Бросив его на стол, дотронулась до черного камня печатки. — Не понимаю, вы же пытались выяснить, каким даром я обладаю, но потерпели неудачу. Но стоило кольцу измениться, как лунный браслет распознал во мне жрицу.

— В этом как раз нет никакого секрета. Отец запечатал ваш дар до обретения кольца. Алдар хотел быть уверен, что сначала вы получите защиту семьи и только потом обретете способности лунной жрицы.

— Вы собираетесь меня защищать?..

Мое удивление заметно позабавило лорда Даркстоуна.

— За вами уже присматривает Мадлен. Я ограничил ее магические способности, пообещав вернуть, если она справится. Вас защищает малышка Нелли, сумевшая избавиться уже от трех наставников. Уверен, Элена тоже на вашей стороне. Вы понравились ее дочери, что само по себе возвело вас в ранг особо привлекательных персон. Уверен, мою опеку вы даже не заметите.

— И в чем она будет заключаться? — насторожилась я.

— Для начала я помогу вам проходить через теневые арки. Раз уж вы назвались ведьмой, нужно соответствовать. Будет подозрительно, если вы начнете падать в обморок от каждой тени.

Нет, падать в обморок я точно не собиралась. Но погружение в кромешный мрак пугало. Никогда не замечала за собой клаустрофобии или боязни темноты, но сейчас от одной только мысли о теневой арке, нутро сворачивалось в тугой узел. Но та же Мадлен считала эти пространственные тоннели очень удобными.

— Ведьмы воспринимают теневые арки иначе? — несколько нервно усмехнулась я, потому что Кристофер вдруг приблизился и подал руку.

Великанский стул мистера Йтуна походил на деревянный трон, высокий и широкий. Избавиться от комплексов Машеньки при такой мебели было нереально, но посторонняя помощь мне точно не требовалась. И все-таки я вложила свою руку в раскрытую ладонь лорда Даркстоуна.

— Тут вы не доработали, — не преминула отметить я. — Ваша кожа теплая.