Верно говорят, аппетит приходит во время еды.

Вот и я от подготовки к ужину получила удовольствие, хотя сначала и сочла, что Мадлен перемудрила с дресс-кодом. Сейчас же внутренняя девочка радостно хлопала в ладоши от осознания, что мое подчеркивающее силуэт платье украшено кружевом и вышивкой не хуже чем у других ведьм, прибывших завоевывать лорда Даркстоуна, а уложенные в высокую прическу волосы намекали, что я местная мисс до самой последней шпильки.

— Мисс Лилиана Корин-Даркстоун! Личная помощница лорда Кристофера Даркстоуна!

Дворецкий Дарел вынырнул из ниши, точно черт из табакерки, озвучил мое имя и замер рядом, готовый сопроводить куда следует.

За столом оставались свободными всего три стула. Стоявший напротив леди Элены и ее дочери нравился мне больше, чем свободные места во главе стола. Нет, конечно, можно предположить, что лорд Кристофер обожает сидеть одной задницей на двух стульях, но…

— Тетя Лили, наконец-то!

Малышка Нелли пестрой бабочкой бросилась ко мне, безжалостно нарушив протокол торжественной рассадки.

— Я боялась, ты не плидешь! — Нелли заговорщически понизила голос и быстро шепнула: — И Ночка тоже пележивал.

— Переживал? — на автомате переспросила я.

— Он мальчик, — уверенно объявила Нелли. — Мой зуб помог Ночке облести фолму.

Широко улыбнувшись, Нелли потыкала пальцем пустоту, где еще недавно гнездился молочный зуб. От мысли, что его подарили, стало не по себе, учитывая, что этот таинственный Ночка уже организовал нам утреннюю экскурсию в Теневой перевал. Надо поговорить с леди Эленой и выяснить, знает ли она о странном знакомом дочери.

— Это просто чудесно, — выдавила я и с опаской покосилась на стоящего рядом дворецкого.

— Он нас не слышит, — весело хихикнула Нелли. — Когда я хочу, меня никто не слышит.

— Мисс Нелл, невежливо пользоваться звукопоглощающей магией в присутствии других.

Строгий холодный голос заставил Нелли втянуть голову в плечи и тихо пискнуть: “Да, отец”. Дворецкому Дарелу пришлось сделать еще одно объявление:

— Лорд Северан Агрон, личный колдун его величества и повелитель теней.

Лорд Агрон стоял позади, но я смотрела вперед, туда, где безжизненной статуей застыла симпатичная темноволосая ведьма — цвет ее лица мог соперничать с белизной настольной скатерти.

Нет, я не поняла, Элене до сих пор не сообщили о прибытии супруга? Или она морально не готова с ним встречаться? Терпеть не могу трагические паузы в разговоре, так и тянет что-то ляпнуть или хотя бы включить музыку.

Громко скрипнул стул. Это поднялась со своего места леди Элена. Все верно, жена должна встретить мужа. Но не с таким же лицом! Только Нелли напугает. Выжидательное злорадство прямо-таки витало в воздухе. Ведьмы-невесты с жадностью переводили взгляды с леди Элены, такой испуганной и несчастной, на ее супруга-обладателя зловещей черной маски.

Нет, у меня так никаких нервов не хватит!