— Дочь? И вы так поступили с ней? — изумилась Алекто.

Леди Рутвель раскрыла медальон у себя на шее, откуда посмотрела очаровательная малышка.

— Я сделала это из любви — не ожидала, что она так сильно обожжется. Помните, вы спрашивали, был ли у меня ухажер? — подняла она глаза на мать. — У меня был муж, законный муж, которого не признала моя семья, потому что он был… неродовит.

Последнее слово она произнесла так, словно оно было горьким.

— Он исчез — думаю, на него надавили. И я лишь однажды получила от него письмо. А Ингрид… она росла на кухне, не зная ничего о своей семье, не зная обо мне. Я ведь и сама не так давно при дворе…

Алекто молчала, не зная, что сказать, мать тоже.

— Поэтому я не мешала, не выманивала секреты — я помогала королю осознать, что… что Ингрид ему дорога. Почему нет? Почему бы не проявить заботу, когда она ранена. Почему бы не защитить от того, кто домогался до нее.

Фрейлина рассматривала свои руки. Неожиданно для себя Алекто присела рядом и накрыла ее кисть.

— Вы поступили странно и дурно. Но я не скажу Ингрид, кто вы такая.

Фрейлина испуганно подняла на нее глаза.

— Да, она не должна знать.

— И я всем сердцем верю, что вы хотели добра.

Мать тоже сделала шаг к фрейлине. Леди Рутвель подняла на нее глаза.

— Не хотите ли присоединиться к нашей трапезе? — спросила она. — Мой муж как раз раскладывает угощения, которые привез с собой.

На лбу фрейлины пролегла складка, а потом по губам скользнула бледная улыбка.

— Охотно, миледи.