— Уже завтра я объявлю бессмертному царству имя нового наследника, — неожиданно продолжает владыка, а я удивленно смотрю на него, — всё так, почтенная Хозяйка Шёлковой Долины. До́льше я тянуть не могу. Небесный Дворец должен обрести нового хозяина.
— Хозяина? — переспрашиваю, заглядывая ему в глаза и верно угадывая настрой владыки.
— Когда мать Тао умерла, я думал, что уйду вслед за ней. Но Цянькон тогда не был силён настолько, чтобы взять на себя правление всем бессмертным царством, а едва родившийся второй принц плакал на моих руках… и я решил остаться. Ради своих сыновей. Ради своего отцовского долга. Когда Тао начал проявлять лидерские качества и стремительно развивать свою силу, я решил, что должен задержаться ещё на чуть-чуть, чтобы увидеть его рассвет. Когда он прошёл испытание в смертном царстве и вернулся Высшим Богом в триста лет, я решил, что хочу увидеть, как он сядет на трон! Но теперь, когда он умер… я ощущаю, что часть меня умерла вместе с ним. Та часть, которая готова была с любопытством следить за развитием любимого сына… та часть, которая готова была радоваться и сохранять надежду, что остаток моей жизни будет счастливым, несмотря на давнее желание уйти вслед за любимой… Высшая Богиня Инь Юэ, вы знаете, что такое любовь? — неожиданно спрашивает владыка.
Молчу, не желая спугнуть это не менее неожиданное откровение.
— Я мечтал увидеть своими глазами, как Тао взойдёт на престол вместе с вами… я верил, что этот союз благословлен предками… кажется, я слишком многого ждал от своего несчастного сына… — опускает голову владыка.
А я понимаю, что не смогу бросить ему обвинения в лицо.
Он и так изводит себя — всем врагам на радость.
Но кое о чём я должна спросить.
— Тао уже попадал под действие кровавой печати, но смог выжить. Летописец не отвечает мне, почему месяц назад подобная атака стоила ему жизни, — протягиваю негромко, — связано ли это с тем, что он слабеет после посещения смертного царства?
— Что Хозяйка Шёлковой Долины имеет в виду?.. — переспрашивает владыка.
— Последний месяц своей жизни Тао провёл в поисках логова алой девы, вы же знаете об этом? — вежливо уточняю.
— Я знаю о том, что эта бессмертная собирает армию против правящего клана. Но о какой слабости принца идёт речь?
— Во время испытания в смертном царстве его тело не смогло развиться самостоятельно — и я решила, что слабость принца проявляется именно в мире людей… — внимательно смотрю на правителя небесного клана, желая засечь любые странности в его ответе.
— Как это — не смогло развиться самостоятельно? О чём вы говорите, Высшая Богиня Инь Юэ? — нахмурившись, спрашивает владыка, а я пораженно раскрываю глаза.
Тао не говорил ему!
Быстро беру себя в руки.
— О том, что в смертном царстве обстоятельства