*****

Свой пятый километр я болезненно ощущаю каждой мышцей и клеточкой. Здесь, на вершине холма, мои утренние пять километров превратились в шестьдесят кругов по периметру плато. Еще несколько месяцев назад я даже не замечала этого расстояния и, не будь у меня конечного пункта следования, легко могла пробежать в задумчивости еще столько же. Теперь же я с усилием преодолеваю каждый метр, и даже самые сладкие мечты не в силах отвлечь меня от невыносимой физической усталости.

Вдали я замечаю мерцающий огонек. Жак даже не подозревает, что его обогревающая горелка стала для меня в эти дни драгоценным маяком. Жак ничего обо мне не знает, мы почти не общаемся. Но он с непоколебимым упрямством следует за мной повсюду и пытается противостоять Хенгу, которого люто ненавидит.

В этих изматывающих вылазках Жак не должен меня сопровождать. Более того, кажется, он боится этих походов больше, чем я. Но в нарушение всех инструкций мой молчаливый телохранитель каждый раз хмуро следует за нами, упорно игнорируя недовольство Хенга. Жак разбивает свою комфортную палатку вдали от нашего лагеря, ниже по склону холма, и с бессильной злобой наблюдает, как медленно утекает жизнь из его подопечной.

Я знаю, что Жак не однажды связывался с Демоном и заявлял о беспределе сумасшедшего старика. Но как не пытался он достучаться до босса, все его усилия оказались тщетны — Демон был глух и непримирим.

Я знаю, что прямо сейчас Жак сидит, как нахохлившийся ворон, в своей палатке и наблюдает в мощный бинокль за тем, как заплетаются мои ноги, как безвольно повисли тонкие руки и лишь мешают моему передвижению. И знаю, что пока Жак присматривает за мной, у меня есть шанс на спасение. Значит, Демон обязательно вернется и я должна быть сильной к моменту этой встречи.

Осталось всего пять дней, и я смогу поесть. Даже если Мастер решит продлить мою воспитательную диету, я найду способ накормить себя. Этот старый козел меня так просто не убьет. Или все же убьет?.. Обманчиво щуплая фигура Хенга возникла из темноты внезапно, и я едва успела притормозить.

— Ты, бесполезная, ничтожная тварь, еще смеешь привлекать мое внимание и отнимать у меня время?

— Да Боже упаси меня от Вашего внимания, Мастер, я не претендую, — не остаюсь я в долгу.

Губы Хенга скривила злая усмешка.

— Ты грубо нарушила правила и понесешь заслуженное наказание.

Наказание? Зачем об этом упоминать лишний раз, если мое существование рядом с этим монстром и так превратилось в одно бесконечное наказание. Или Хенг изобрел что-то новенькое? Тут моя фантазия дала сбой, и я вопросительно уставилась на Мастера.

— Отправляйся к источнику, о своем решении я сообщу после твоего очищения.

От чего мне очищаться? Я чиста как невинный младенец. После очищения — ха, скорее, после моего обморожения. Мое ежедневное омовение в горном ручье оставалось неизменным. Но там, внизу, где ручей образовывал небольшой бассейн, окруженный густыми хвойными кустарниками, купаться было гораздо комфортнее. Здесь же, в незащищенном от ветра месте, раздеться и окунуться в ледяную воду было для меня тяжелым испытанием.

 Бунтовать против диктатуры Хенга бесполезно, да я и не пыталась, так как непременно собираюсь выжить. Но Мастер прекрасно чувствует мою неискренность и за это очень люто ненавидит меня.