— Её поймали гоблины? — Прошептал Торин. Остальные гномы обречённо молчали. Все прекрасно понимали, какая участь могла ожидать молодую женщину в подземном логове.
— Нет. — Вдруг уверено сказал хоббит. — Они нас не заметили. Тогда, почему? Ну почему она не последовала за мной! — Вскрикнул Бильбо, сжимая кулаки.
— Они могли её почуять… — Хмуро добавил Двалин, чем заслужил несколько предупреждающих взглядов. В ответ он лишь развёл руками.
— Нет, не думаю. Вся её одежда пропитана кровью. — Вспомнил хоббит.
— Что значит кровью? — Переспросил Кили.
— Да, кровью варга. — Уже ничего не понимающие гномы уставились на Бильбо. — Она сказала «походные неприятности». — Закончил полурослик.
Повисло напряжённое молчание. Гендальф, отвернувшись смотрел на гору. За всё это время он не проронил ни слова. Единственное, что выдавало эмоции волшебника, это побелевшие костяшки пальцев, яростно сжимавшие посох и меч. Солнце стремительно ускользало к горизонту, когда откуда-то раздался раскатистый заунывный вой. Ему сразу ответил ещё один и ещё один…
— Варги. — Выдохнул Торин. — Нам надо уходить. — Король сжал плечо Бильбо. — Мы уже ничего не сможем для неё сделать.
В следующее мгновение отряд Дубощита устремился вниз по склону, петляя среди деревьев. Они прекрасно слышали тяжёлые прыжки преследовавших их зверей. Варги были всё ближе и ближе, загоняя свою добычу в ловушку. Но то, что это была ловушка, гномы поняли слишком поздно, лишь когда горный склон перед ними резко оборвался в пропасть.
— На деревья! Быстро! — Скомандовал Торин, и гномы на удивление ловко взобрались на раскидистые сосны, растущие у самого обрыва. И вовремя — внизу уже вертелись варги, постоянно подпрыгивая и клацая зубами, в надежде ухватить сидящих на ветках за ноги. Отчаявшись, звери принялись в исступлении таранить деревья головой, телом, лапами… И к ужасу гномов, хоббита и мага, сосны тоскливо застонали, угрожающе покачиваясь. Это ещё больше воодушевило беснующихся варгов.
— Деревья долго не выдержат! — Крикнул кто-то, и словно в подтверждение этих слов одна из сосен с треском повалилась. В последнюю секунду гномы успели перескочить на соседнее дерево, но и оно долго не выдержало. — Да как они вообще нас нашли?! — Раздавалось сквозь треск веток и рычание. Постепенно сосны падали одна за одной, как домино, и в какой-то момент все участники похода оказались на последнем уцелевшем дереве, окружённом варгами.
Гендальф, сорвав увесистую шишку, подпалил её посохом и кинул вниз. Огненный шар пришёлся аккурат по серо-чёрной морде. Варг завизжал и отскочил в сторону. За первой шишкой последовала вторая, третья, четвёртая… Волшебник поджигал и перекидывал их гномам, а те в свою очередь с воодушевлением закидывали ими варгов. После ряда удачных атак, звери, заскулив, отбежали от дерева под защиту леса. Тем временем близлежащие кусты и низкие деревья уже полыхали, озаряя небольшую прогалину красными отсветами огня.
Гномы только с облегчением вздохнули, как из потемневших деревьев выскочили орки. Это был отряд из двадцати — тридцати всадников, как успел заметить маг, но взгляды всех, включая Торина, обратились к предводителю — высокому, бледному орку на белом варге.
— Азог… Этого не может быть! — Взревел король гномов. Орк, не мигая, смотрел на гнома.
— Торин сын Траина! Давно я ждал этой встречи. — Азог зло усмехнулся и втянул воздух. — От тебя так же воняет страхом, как и от твоего отца. — Гном глухо зарычал.
В этот момент Гендальф почувствовал, как по вершинам деревьев прокатилась волна ветра, но тут же всё стихло. Взгляд волшебника устремился в темноту леса. Варги неожиданно взвыли и задёргались под наездниками. Орки тревожно оглянулись. «Что-то здесь не так», — мелькнуло в голове мага, но почти тут же его внимание обратилось к подземному королю, который спускался вниз по дереву.
— Торин, нет! Это безумие! — Но тот никого не слышал. Одержимый жаждой мести, гном словно в дурмане шёл на встречу своей смерти. Его глаза видели только презрительно ухмыляющегося бледного орка. Азог рванулся с места, одним ударом булавы опрокидывая гнома на спину, медленно развернулся, надменно наблюдая, как потомок Дурина пытается подняться. Белый варг снова прыгнул, сбивая и отбрасывая гнома в сторону. Мощные челюсти сомкнулись вокруг Короля-под-горой. Рывок, и тело Торина, отлетев несколько метров, глухо упало на камни. Он больше не двигался. Азог с наслаждением и триумфом взирал на поверженного противника.
И тогда что-то изменилось. Гномы всё ещё отчаянно кричали, кто-то кинулся на помощь к Торину, орки победно гортанно рычали, но посреди этого бедлама маг ясно почувствовал что-то. Казалось, сам воздух поменялся, словно стал слаще… Его глаза непроизвольно расширились… Из лесного мрака, незамеченная никем в царящем на прогалине хаосе, выбежала тонкая тень. Когда фигура вдруг влетела в огненный круг, все невольно замерли от неожиданности. В красных отсветах пламени, лицом к гномам стояла бледная женщина с завязанными глазами, в ком они с изумлением узнали их странную спутницу. Она замерла, широко расставив руки, словно прислушиваясь.
— Ирина! — Первым очнулся Бильбо, но та его не услышала, потому что в этот момент очнулись и орки. Победоносно зарычав один из варгов кинулся на неё со спины. Темноволосая тут же резко развернулась в сторону зверя, и тот с визгом упал, не долетев всего несколько шагов. Она склонила голову на бок и медленно направила на него свою руку, и почти одновременно из открытой пасти вырвались языки пламени. В мгновение ока, глаза зверя обуглились, из черепа повалил чёрный дым. В воздухе запахло горелым мясом.
Теперь молодая женщина полностью развернулась к чуть попятившимся оркам. В её руках блеснул кинжал. Она, закинув голову, что-то прошептала и, полоснув поочередно по левой и правой ладони, вновь спрятала оружие в ножны. Багровые капли заструились по рукам, на землю, на камни.