Мы снова свернули в лес и после непродолжительных блужданий в темноте, наткнулись на поляну, освещённую огромным костром. На ней сидели три огромных существа, неопределённого цвета. Они громко переговаривались утробными голосами, поочерёдно размахивая руками и жестикулируя куда-то в сторону. Проследив взглядом в том же направлении, я увидела в стороне связанных и сваленных в кучу гномов. Посчитав, я поняла что не хватало двоих плюс хоббита. Хотя с другой стороны, он мог бы быть просто погребён под увесистыми телесами гномов в той же куче. И тут кто-то пронзительно пискнул. Мой взгляд снова метнулся к трём троллям, и я с ужасом поняла, что несчастный Бильбо и был источником писка. Хоббит, словно тряпичная кукла болтался в руке одного из уродцев. Там же оказались и недостающие гномы, которых громилы бесцеремонно привязывали на вертел. Ещё немного и их водрузят над костром… Я нервно сглотнула. — Пусть я и была зла на участников отряда, но никто не заслуживает такой медленной и мучительной смерти…Да и бедный хоббит раскачивался так, что ему вот-вот могли просто вырвать ногу.. — Я тревожно посмотрела на волшебника, который кинув мне: «Жди здесь», — исчез в кустах.
— Куда он убежал? — Внутри зашевелился панический страх. — Что же мне делать? Ой, что-то не так я себе эту историю представляла…Да и с троллями я одна не справлюсь. — Мой взгляд устремился на громил. Эти существа были действительно внушительного роста, но какие-то непропорциональные. На мощном сутулом теле покоилась маленькая уродливая голова, с глазами на выкат и большим ртом. Подобные поленьям руки свисали ниже колен. Одним словом, своим сложением тролли напомнили мне огромных горилл, покрытых грубой серовато-зелёной кожей.
А тем временем, обстановка на поляне накалялась. Тролли явно спорили между собой. Двое уже стояли друг против друга, яростно сжимая кулаки. Третий же, вдруг зло оскалился на хоббита, и уже хотел раздавить извивающего Бильбо между громадных ладоней, как перед ними появился маг. Все трое с удивлением уставились на волшебника, когда Гендальф ударил посохом и внушительный кусок близлежащего камня откололся. Поляну осветили первые лучи восходящего солнца. Голос волшебника грозно раскатился по притихшему лесу: «Рассвет вас застанет — и камнем всяк станет!» Тролли в ужасе взвыли и попытались было укрыться, но как только свет коснулся трёх уродливых тварей, они мгновенно замерли, сливаясь с камнем.
Я и сама не заметила, как оказалась на поляне. И теперь, когда гномы спешно кинулись к своим вещам и оружию, осторожно подошла и встала рядом с Гендальфом. Мне было немного не по себе. И не столько от трёх гротескных каменных изваяний, сколько от присутствия гномов и особенно их предводителя.
Первым моё присутствие заметил хоббит и сразу кинулся ко мне. Но видно, что-то в моём взгляде его остановило, потому что Бильбо замер всего в нескольких шагах и нерешительно улыбнулся. Однако уже в следующее мгновение улыбка исчезла с его лица, заменяемая страхом — он смотрел на мою шею. Я могла только представить как она выглядела. Вскоре к нам стали постепенно подходить остальные участники отряда. При взгляде на них, я невольно напряглась, когда почувствовала, как Гендальф ободряюще приобнял за плечи. Теперь все гномы собрались вокруг нас. Над поляной повисла напряжённая тишина. Я старалась не смотреть на них, они же в свою очередь постоянно украдкой поглядывали то на меня, но всё чаще на мою шею. Молчание нарушил седоволосый гном с белоснежной бородой. Он вышел вперёд, учтиво поклонился со словами.
— Балин из рода Дурина к Вашим услугам. — Гном выпрямился и выжидающе замер, глядя на меня.
Я была готова ко всему, но только не к этому. Я нерешительно посмотрела на мага, который мне одобрительно кивнул и чуть сильнее сжал плечи. Вздохнув, я посмотрела на Балина, чуть поклонившись улыбнулась.
— Ирина. Ирина Александровна из рода Перловых к Вашим услугам.
Гендальф кинул на меня удивлённый взгляд и прошептал.
— Ты никогда не называла мне своего полного имени.
— А ты и не спрашивал. — Не оборачиваясь бросила я и протянула Балину руку. Гном несколько нерешительно её принял и слегка пожал.
— Здесь не принято, чтобы женщины пожимали руки мужчинам. — Опять прокомментировал маг.
— Я не здешняя. — Пожала я плечами.
Как только Балин отошёл в сторону, его место занял уже следующий. Гномы подходили, представлялись, жали руку и отходили в сторону, принимаясь за исследование поляны и окружающих зарослей. Последним передо мной предстал Торин. Какое-то время он просто молчал. Потом, слегка склонив голову, произнёс.
— Торин сын Траина из рода Дурина, к Вашим услугам.
В ответ я представилась, но руки не подала. Он мрачно посмотрел мне в глаза, а затем его взгляд опустился на мою шею — гном заметно побледнел.
— Я прошу прощение за своё недостойное поведение. Ещё никогда я не причинял вреда женщине…Я знаю, что нет оправдания моим поступкам, но в тот момент мой разум помутился. Я даю Вам своё слово, это больше не повторится. — Его голос звучал искренне и твёрдо, и, чуть помедлив, я неожиданно для себя кивнула.
— Я прощаю тебя, Торин сын Траина из рода Дуринов. — Глядя друг другу в глаза, мы с королём-под-горой пожали друг другу руки.
Тут откуда-то из кустов донеслись воодушевлённые возгласы. Я вопросительно глянула на мага.
— Кажется, они нашли пещеру троллей. Идём. — Гендальф аккуратно подтолкнул меня в нужном направлении.