На экране в который раз замелькали кадры победоносной атаки джетовского флота, перемежаемые рекламой самого лучшего средства от отрыжки. Затем появился прилизанный диктор, который бодрым голосом сообщил об изменениях курсов ценных бумаг, о погоде на ближайших планетах и прочие необходимые каждому джетовцу сведения. Его сменила декольтированная блондинка, интимным шепотом поведавшая о предлагаемых в эту ночь развлечениях, программу бегов на завтра и рассказала о том, на кого нужно ставить в гладиаторских боях, проводящихся в самой фешенебельной гостинице города.
— Слушай, Ал, а тут весело. Может, прошвырнемся? Заглянем в казино… Что скажешь?
— Нам пора, — Полянски в последний раз щелкнул затвором, досылая патрон в ствол, сунул пистолет за пояс. — Помни, что я сказал.
— Ладно тебе, генерал. Не волнуйся — все будет хорошо.
На центральных улицах города их ждало настоящее столпотворение, в котором, однако, не очень-то ощущалось ликование победителей. Похоже, эта победа слишком долго заставляла себя ждать. Люди лихорадочно метались от одного увеселительного заведения к другому, нигде не находя освобождения от давившего их столько лет груза войны. К тому же мало кто верил в обещания прочного мира и благоденствия, щедро раздаваемые правительством.
Алекс шел, искоса поглядывая на красно-белые машины, которыми были густо облеплены тротуары. На некотором расстоянии от него шествовал Тим, стараясь не упустить своего напарника. Они медленно обходили кругом территорию Управления. Картина складывалась неутешительная: здание охранялось, как настоящая крепость.
Проходя по улице, на которой разыгрались кровавые события с вампиром, Алекс остановился, якобы увлеченный шикарным видом новенького автомобиля какой-то местной марки, проплывающего мимо и замер: огромного роста широкоплечий человек, вся внешность которого выдавала в нем военного, шедший вплотную за Тимом, был не простым прохожим. Полянски быстро перешел дорогу и, сопровождаемый Тимом, углубился в переулки. Военный не отставал. Они попали в квартал, куда мало кто из посторонних решался заглянуть вечером: мелкие лавчонки, где не принято спрашивать о происхождении товара, темные заведения с торчащими у входа полуодетыми девицами, стайки решительного вида подростков, прогуливающихся по замусоренным улицам.
Алекс зашел в один из баров, выбрав тот, чья вывеска показалась ему самой непривлекательной, и не ошибся. Проводить здесь вечера могли только люди, страдающие ужасной жаждой. За покосившейся стойкой в углу дремал жирный хозяин. Несколько мрачных личностей, как по команде, уставились на вошедшего. Подойдя поближе, Алекс изучил по пятнам на майке бармена меню заведения и ограничился пивом. Проснувшийся толстяк налил требуемую жидкость, расплескав ее по и без того мокрой стойке.
В дверях показался радостный Тим, который сразу же целеустремленно направился к батарее бутылок, выстроившейся за спиной бармена. Кое-кто из завсегдатаев не выдержал такого наплыва публики и предпочел тихо удалиться.
— За тобой хвост. Иди куда-нибудь, где нет людей, — шепнул Алекс, не поворачивая головы.
Он взял свою кружку и сел с ней за столик, надвинув на глаза козырек кепки.
Расстроенный Тим заказал у спящего красавца две двойные порции джина в один стакан. Толстяк с уважением во взгляде исполнил желание посетителя — он явно принял героического вида новичка за достойного клиента. Взбодрившийся бармен даже протер стойку своим грязным передником, после чего она перестала блестеть.
Тяжелой походкой завзятого душегуба Орби двинулся в темный угол. Из бара поспешно выскочил еще один нервный посетитель.
Скосив глаза в сторону улицы, Алекс заметил за размалеванным стеклом витрины гигантский силуэт военного. Тот не рискнул войти в бар, убедившись, что его подопечный не собирается воспользоваться потайными дверями и не лезет в дымоход, а наоборот, всячески наслаждается жизнью. Разглядев его хорошенько, Алекс пришел к выводу, что перед ним любитель, решивший поиграть в сыщика, один за тех, кого тайная полиция нанимает на время крупных операций. Он, наверное, уже видит себя в лучах славы и денег и не захочет делить это с другими.
«Если он не профессионал, а профессионал давно бы вызвал подкрепление, — размышлял Полянски, — то я противопоставлю ему такого же дилетанта. Надо сбить полицию со следа — пусть они думают, что имеют дело с одиночкой».
Он показал Тиму глазами на дверь. Тот нехотя оторвался от стакана и двинулся на выход. Выждав необходимое время, Алекс отправился вслед за ним. Охотник и дичь делали вид, что оба они увлечены зрелищем пролетающих над городом звездолетов, возвращающихся после битвы. Тим даже издал несколько торжествующих криков, не получивших, впрочем, поддержки у немногочисленных прохожих, ускоривших шаги. Выказав свои патриотические чувства, Орби не спеша двинулся в сторону ближайшего сквера. Полянски быстро обошел его по параллельной улице и скрылся в тени деревьев.
В сквере не было ни души, только ветер дребезжал металлической сеткой на спортивной площадке. На дорожке, выложенной каменными плитами, показался Тим. Он шел, сунув руки в карманы и негромко насвистывая какой-то мотивчик. На почтительном расстоянии за ним мелькнула квадратная тень.
Алекс поднял воротник, надел кепку задом наперед, вытащил нож, повернув его так, чтобы он не блеснул на свету. Полянски встал за дерево, росшее у самой дорожки, и, когда военный поравнялся с ним, выскочил, размахивая ножом.
— Выкладывай свой бумажник, приятель. Да не вздумай дергаться, а то я тебя порежу, — он сказал это нарочито сбивчивым глухим голосом, стараясь придать ему дрожь.
Изображая волнение, он нервно махал ножом перед самым носом агента. Пауза затягивалась. Наконец военный опомнился и сообразил, что перед ним новичок. На его туповатой физиономии расплылась ухмылка. «Сейчас он попытается выбить нож»,— приготовился Алекс, переминаясь с ноги на ногу.