— Почему «украинским»?

— Потому у тебя бандана в жёлто-синюю полоску, цвета украинского флага. Или можешь быть «Шведским самураем», если не нравится.

— Прости, но я пока лучше без клички поживу…

До сих пор Незха слушал наш разговор молча, словно громом поражённый, но теперь нашёл в себе силы робко вставить:

— И-извините, а… это правда? Асуна правда говорила, что когда-нибудь всё равно умрёт?..

Я немедленно решил, что она не захочет отвечать на этот вопрос, и поспешил прийти на помощь.

— Правда-правда, — ответил я нарочито жизнерадостным тоном. — Ты не поверишь, она четыре дня гриндила[31] в лабиринте и хлопнулась в обморок прямо у меня на глазах. Я, разумеется, не мог её там бросить, но STR, чтобы вынести на себе другого игрока, мне не хватало. Поэтому пришлось достать одноместный спальник и…

Асуна со страшной силой наступила мне на ногу. Когда я замолк, она с непринуждённым видом подхватила:

— Если честно, я и сейчас продолжаю так же думать. Здесь всё-таки только Второй уровень, до последнего — Сотого — ещё очень далеко. Во мне до сих пор спорят два голоса: один утверждает, что нужно пройти игру до конца, а второй уверен, что я всё равно погибну где-нибудь по пути. Но знаешь…

Карие глаза под капюшоном ярко вспыхнули. Похожий свет я видел в глазах Асуны, когда впервые встретил её в лабиринте, но с тех пор его оттенок заметно изменился.

— Я решила, что больше не буду сражаться ради смерти. Мне всё ещё не хватает веры заявить, что я борюсь, чтобы выжить и пройти игру, но одна цель, пускай даже пустяковая, у меня всё-таки появилась. Ради неё я и буду воевать.

— О… неужели? И какая? В одиночку слопать целый «Дрожащий торт»? — спросил я почти на полном серьёзе.

Асуна протяжно вздохнула.

— Нет, — бросила она мне и снова повернулась к Незхе. — Уверена, ты тоже найдёшь себе цель. Даже нет, я уверена, что ты уже нашёл её. Ты уже знаешь, ради чего должен сражаться. Что-то ведь заставило тебя покинуть Стартовый город?

Незха ответил не сразу. Он опустил голову, но не закрыл глаза, а уставился на свои кожаные ботинки. Я их заметил только сейчас и понял, что это не городская обувь. Это часть доспеха.

— Да… была у меня цель, — тихо ответил он.

В глубине его переполненного отчаянием голоса будто зажглась маленькая искорка. Но Незха замотал головой, пытаясь затушить её.

— Но её больше нет. Она сгинула ещё до… задолго до того, как я пришёл в этот мир, в тот день, когда я купил нейрошлем. Во время проверочного подключения он обнаружил у меня FNC…

FNC. Full-Dive Nonconformity. Несовместимость с полным погружением.

Устройства полного погружения — исключительно сложные аппараты. Их нужно подстраивать под каждого конкретного пользователя, чтобы подключиться к его мозгу сверхслабыми микроволнами.