— Не спеши, — подал голос Филин. — Редко такое тут бывает, но сегодня нам повезло… наоборот. Видишь?
Мякиш выпрямился в полный рост и посмотрел туда, куда показывал своей кружкой бандит. Вдоль склона холма прямо к ним двигалось нечто белое и клубящееся.
— Что это? — с недоумением спросил Мякиш, вглядываясь в белые волны, довольно быстро расползающиеся по склону.
— «Облачная река», — спокойно пояснил Филин. — Плотный поток тумана. Обычно с болот приходит. Через полчаса разойдётся, но пока выходить отсюда не стоит. В «реке» часто прячутся серьёзные хищники — их там ни учуять, ни услышать нельзя. А некоторых и не видно, пока в горло не вцепятся.
— Ладно, — легко согласился Мякиш. — Полчаса погоды не делают.
Вскоре белоснежные плотные клубы окружили их каменный пятачок со всех сторон, иногда даже наползая на тёмную поверхность скалы. Стало ещё немного светлее, и теперь казалось, что вокруг лежит белое поле то ли ваты, то ли снега. Мякиш и Филин сидели на собранных мешках и ждали, когда можно будет пуститься в дорогу.
Внезапно бандит дёрнулся и весь разом напрягся. Мякиш тут же взял на изготовку автомат.
— Слышишь? — шёпотом спросил Филин, тревожно скосив глаза куда-то в сторону.
Разведчик прислушался и в самом деле уловил свистящий звук, который постепенно становился все громче. Создавалось впечатление, что кто-то неподалёку быстро раскручивает верёвку и та характерно посвистывает, рассекая воздух.
— Что это? — также шёпотом спросил Мякиш.
— Не знаю, — сказал Филин, и в его глазах читался откровенный страх. — Я думаю, нам лучше не двигаться. Посидим. Может, не коснётся.
— То есть это не мутант?
— Нет, конечно! — резко ответил Филин, словно разведчик сморозил несусветную глупость. — Думаю, это блуждающая аномалия. Ни разу не встречал, но слышал.
Склон холма за спиной бандита по-прежнему был скрыт темнотой. Над ним бледнел светлый участок неба, все ещё находящегося во власти сумерек раннего утра. Перспектива слева и справа скрадывалась скудным освещением, а белый туман придал всей этой картине странную иллюзию отсутствия внешнего мира.
Посвистывание становилось все громче. Вскоре звук стал отчётливее. Теперь казалось, что все тот же невидимка рубит перед собой воздух огромной шпагой. Двойной удар, когда два свиста накладываются один на другой, короткая пауза на отдых, во время которой слышно, как невидимые лезвия с едва различимым шелестом успевают сделать приличный круг, и снова устрашающий посвист уже совсем рядом.
Перепуганный Филин, согнувшись пополам, как при обстреле, метнулся к большому камню и прижался к нему спиной справа от Мякиша. Оба напряжённо всматривались в окружающее пространство, изобилующее всеми оттенками серого, но ничего не видели, хотя звук теперь был предельно чётким. И от этой серой неподвижности, только подчёркиваемой ленивым колыханием белого тумана у края площадки, становилось ещё страшнее.
Вдруг у самого входа на площадку, там, где были разложены «коса» сигнальных датчиков и «шахматка» из контактных мин, что-то начало происходить. Сперва просто наметилось быстрое неясное движение, затем стало очевидно, что вдоль склона перемещается большое тёмное пятно размытых очертаний. Ещё спустя мгновение, в тот момент, когда очередной двойной посвист рассёк воздух, казалось, уже прямо над головой, раздался низкий чавкающий звук. Прямо перед сигнальной «косой» словно из ниоткуда брызнул фонтан крови, и перед людьми предстала во всем своём ужасающем великолепии болотная тварь, быстро теряющая маскирующую окраску.
Когда дед Ефим рассказывал Мякишу об этом монстре, он не поскупился на фотографии и описания из ходок бывалых сталкеров, сумевших избежать смерти во время столкновения с одним из опаснейших мутантов. Но теперь, наблюдая болотную тварь с расстояния в какие-нибудь пятнадцать шагов, Мякиш был поражён чудовищностью этого порождения Зоны.
Двухметровая зверюга сплошь, как почудилось в первые секунды, покрытая когтями и щупальцами, взревела так, что заложило уши, и сделала два шага вперёд. Левая часть её груди была рассечена, и оттуда хлестала тёмная кровь. Ещё один неуверенный шаг — и огромная нога попала в поле действия сигнального датчика. Сработала ультразвуковая граната, заботливо установленная Филином в охранную цепь накануне. Болотная тварь подняла передние лапы, задрала морду к небу, растопырив темно-красным ореолом сосательные щупальца, и заревела.
Устрашающий свист блуждающей аномалии, едва слышимый человеческим ухом вой ультразвуковой гранаты, рёв кровососа — все смешалось в единую какофонию. Монстр сделал ещё один шаг и наступил на контактную мину. В тот же момент невидимое лезвие аномалии ударило наискось сверху, снося большую часть щупалец.