«Как же они вас всё-таки допекли…» — Кристина расстроенно цокнула языком. Однако задать следующий вопрос она не успела, поскольку Хель неожиданно прикоснулась к её запястью:

— Если ты желаешь искать знания жрецов, от этого намерения следует отказаться. В Эм-Бьяле тебе не найти ни понимания, ни поддержки. Вельменно узнают о твоих поисках и примут меры.

— Но почему? — с отчаянием обернулась к ней Кристина. — Я помню, ты говорила, что они вас «подвели», но что конкретно это означает? Или это какая-то тайна?

Впрочем, даже если бы оказалось, что эти знания передаются из поколения в поколение избранным членам семьи, она твёрдо решила вытрясти из Хель ответы. Не время для секретов — только не тогда, когда начало вырисовываться хоть что-то!

— В этом нет никакой тайны. С деятельностью жрецов связывают события, известные как Illulissat-e kettaab — «Падение Иллулиссата».

— Так, а этот «Иллулиссат», это…

— Государство, простирающееся на весь известный мир и превратившееся в ничто в результате катастрофы. Миллионы жизней оборвались в первый же день, много больше в последующие; пожары не утихали на протяжении нескольких лет, пока Амаан не превратился в выжженую и засыпанную пеплом пустыню. Считается, что только удалённость Халисара, континента, на котором расположена Эм-Бьяла, уберегли его от гибели.

«Распахнули дверь, не подумав, что может войти… Принялись играть с силами, сути которых не понимают… — голосом Духа зловеще пронеслось в голове у Кристины, — Обстоятельства вынудили их осознать всю глубину своих заблуждений…»

— Никто точно не знает, что произошло около четырёхсот лет назад, однако доподлинно известно, что Эмия Бьяла, Ранви Диеро, Коринна Шенье, Марр и Лиина Валли, а также Саккари Конти видели эти события собственными глазами. Из уважения слова первых вельменно никогда не подвергались сомнению, хотя до сих пор неясно, как им удалось пересечь океан и попасть на Амаан, а затем вернуться обратно всего за несколько дней.

— Это как раз объяснить проще всего, — рассеянно отозвалась Кристина, судорожно вытаскивая из памяти подробности последнего разговора с Духом.

— Большинство жрецов погибли на Амаане. Другие вместе с семьями были истреблены по приказу вельменно. Храмы были разрушены, статуи разбиты и измельчены в крошку, все священные тексты — сожжены и развеяны по ветру. Потомки жрецов, пережившие истребление, были изгнаны.

«Я наблюдал как их расцвет, так и падение».

Кристина резко выпрямилась:

— Я знаю.

Последняя деталь нашла своё место.

С того самого дня, когда призраки открыли перед ней Тропу, Дух только тем и занимался, что поощрял её исследования, подталкивал к экспериментам, пытался убедить «работать» с Провалами — что бы это на самом деле не значило. Но почему? И для чего?

Не потому ли, что Провалы чаще всего встречаются на Перекрёстках, которые — вот ведь незадача! — убивают случайных визитёров? Здесь нужен человек с совершенно особенными талантами: мало просто найти Провал, нужно ещё как-то выжить на Перекрёстке — и ведь Дух, кажется, никогда этого не скрывал!

Впервые он появился, когда стало понятно, что Перекрёсток не убьёт странную девчонку, которая почему-то полюбила проводить там свободное время, и сходу попытался заключить сделку — и у него наверняка бы получилось, если бы в тот день Кристину не спас обыкновенный обморок. Скорее всего, сам Дух его и вызвал — не рассчитал силу, когда попытался её успокоить. Жертва ускользнула и долгое время обходила старый особняк десятой дорогой.

Зато шесть лет спустя Дух сорвал джекпот: мало того, что Кристина сама вернулась на Перекрёсток, так ещё и обезумевшие призраки основательно перестарались, когда пытались её предупредить. Её выбросило где-то в Арктике, где она, скорее всего и погибла бы, если бы не появился спаситель — да ещё и самым щедрым предложением на свете. Кто-то должен был присматривать за домом и обитающими там призраками в обмен на тайны и удивительные способности — чем не предлог для того, чтобы оценить, насколько её хватит?

— Духи лгут, — медленно повторила Кристина. Нет, разумеется, это не было прямым обманом, но с тем же успехом можно было попросить её присмотреть за хребтом Акаиси. Только один раз призракам действительно потребовалась её помощь — когда Раненую затянуло в Провал. Впрочем, ещё вопрос, как именно это случилось: если бы что-то подобное не произошло случайно, этому следовало бы помочь — отличный способ проверить возможности Кристины в экстремальных условиях.